この一週間、14のチームがカンファレンスのタイトルを争って戦ったが、このイベントは、過去4年間に彼女が現象へと成長するのを見守ってきたビッグテンのファンにとって、クラークの最後のお祝いのように感じられた。 トーナメントは初めて満員となり、ダウンタウンにはファンが詰めかけた。そのほとんどが黒と金の服を着ていた。
ふさわしく、クラークはネブラスカに対する94-89の延長戦の勝利で、素晴らしい形でアイオワを3連覇に導いた。 ビッグテン大会で3回優勝している最も優秀な選手は、34得点、12アシスト、7リバウンドを記録した。 クラークはアイオワ大のレギュレーション最後の12点を得点またはアシストして終盤の劣勢を解消し、延長戦では6連続得点を挙げて第2シードのホークアイズに決して譲らないリードを与えた。 WNBAドラフトの推定1位指名選手は、アイオワが第5シードのネブラスカを46対35で下したハーフタイム後に30得点を叩き込んだ。
「ビッグテンの試合でプレーするのがこれが最後だとしたら…すべてを終わらせるこれ以上の方法はないでしょうか?」 クラークさんは言いました。 「延長戦があるから、我々は反撃する、悪いシュート、良いシュート、ディフェンスストップ。 つまり、最大のステージでは本当にすべてが揃っていました。 私たちのグループにとってこれ以上嬉しいことはありません。 これが私たちがそれを終わらせることができる唯一の方法でした。」
ネブラスカ州のシュートが失敗し、規制終了のブザーが鳴った後、クラークは観衆を見つめて「あと5分だ！」と叫んだ。 延長戦が終わると、彼女はコートを全力疾走し、ボールをスタンドに放り込んだ。 しばらくして、紙吹雪が垂木から落ち、彼女に別のトロフィーが手渡されました。
クラークのファンとそのサインは建物のいたるところにあり、男性、女性、子供でした。 ある少女は、兄弟とクラークのサインを交換したいと語った。 別のファンは彼女をマイケル・ジョーダンと比較し、彼女を史上最高だと呼びました。 ある選手は、歴代得点王に会うために約24時間かけて旅をしたと主張した。 この大会では、ホークアイズが出場しない試合でもアイオワ州のファンが観客の大半を占めていた。 しかし、彼らの試合には「IOWA!」という歓声が上がりました。 という音が建物中に響き渡り、2階席まで満員となった。
今週末の滞在中に、クラークはビッグテントーナメントの歴代得点リーダーとなり、複数シーズンで1,000得点を達成した初のNCAAディビジョンI女子選手となった。 彼女は2023-24シーズンに1,054得点を記録しており、2016-17シーズンにワシントンで樹立されたケルシー・プラムの単シーズン記録1,109得点に近づきつつある。
注目はクラークに集まっていたが、ネブラスカ州は2014年にアイオワ州を破って以来初の決勝進出を果たし、その盛り上がりを気にすることはなかった。コーンハスカーズはクラークが31得点を挙げたにも関わらず、2月11日にアイオワを訪問して番狂わせを起こした。 そして日曜のスタートはクラークにとって遅いスタートとなり、前半はアーク後方から9打数0安打だった。
「前半は、必ずしも最高に楽しかったわけではありませんでした」と彼女は語った。 「時々イライラすることもありました。 それは私たちのある種の問題だったと思います。 私たちは本当に笑顔で楽しんでいたわけではありません。 後半は、これまでのやり方を変えて、さらに楽しくなりました。 物事は思い通りに進み始めました。 私たちはもっと忍耐強くなりました。 3月に目標を達成したいなら、必ずしもきれいではない勝利方法を見つけることになるだろう。 …私たちのチームはそれに向けて非常に準備ができています。」
アイオワ州コーチのリサ・ブルーダーも付け加えた。「ケイトリンを半分くらい抑えておけばいいかもしれない。 試合中ずっと彼女を抑え込んでいるわけではない。 方法はありません。”
ネブラスカ州は16対5とリードするまで全力疾走し、アイオワ州の2回の失点を抑えてハーフタイム時点で11点リードした。 コーンハスカーズは、土曜の準決勝でメリーランド州に勝利し、16打数7安打で試合を再開した。 ホークアイズは16打数4敗だった。
しかし、アイオワはクラークがウォームアップする中、第3Qに足場を築き、ネブラスカを23対12で破った。 彼女の最初の3ポイントシュートはステップバックのようなもので、その後彼女のカッティング・レイアップがアイオワに53対52とリードをもたらし、これは5対4以来のことだった。 クラークの2本のフリースローが決まり、58点の同点で試合は第4Qに突入した。
クラークは最後まで輝きを放ち、8点差は消えたが、アイオワも守備で成果を上げた。 延長戦ではクラークがステップバックスリーを打った後にスティールを決め、チームを89-87とリードした。 ギャビー・マーシャルは3ポイントシュートをブロックし、最後の瞬間にはディフレクションを決めた。 クラークの三盗で試合は終了した。
ネブラスカ大のエイミー・ウィリアムズ監督は「これは胸が張り裂けるような負け方で、非常に残念な負けだ」と語った。 「…私たちの子供たちは勝つことを期待してここに来ました。」
コーンハスカーズのジャズ・シェリーは「スタジアム全体が我々に敵対し、観客を黙らせることができた」と語った。 「…ほんの少し及ばなかったが、素晴らしい試合をしたと思う。」
クラークが苦戦する中、アイオワのハンナ・ステルケが砦を守り切った。 彼女は25得点、9リバウンドを記録した。 ケイト・マーティンが13得点、シドニー・アフォルターが11得点11リバウンドを記録した。
ネブラスカ州ではアレクシス・マーコウスキーが23得点、13リバウンドを記録した。 ナタリー・ポッツは２１得点、９リバウンドを記録し、シェリーは１６得点を記録した。
ホークアイズは、チャンピオンシップゲームでLSUに敗れた1年後、NCAAトーナメントの第1シード権を獲得できる位置にある。 ビッグテンのファンは今週末、クラークに別れを告げなければならなかった。 2週間後にNCAAトーナメントが始まると、全米の残りの人々も同じことを始めることができる。
「網を切るのは決して古くない」とクラーク氏は語った。 「今ではそれがかなりうまくなったと感じています。 3月下旬までにあと数回ここで開催できればと思っています。
「私にとって、これはお別れツアーではありません。 これはただアイオワ州のバスケットボールを楽しんでゲームをプレイしているだけです。 それが自分のことだけになりたくないのです。 ただ私たちであってほしいのです。」