ダラス — この夜は、クーパー・フラッグが元デュークのルームメイト、コン・クヌッペルと何十年も語り合うことになるだろうと思われる夜だった。
おそらくそれは、木曜日の夜、ルーキー・オブ・ザ・イヤーの最有力候補同士による最初のNBAミーティングでスリリングなショーを目撃したアメリカン・エアラインズ・センターのほぼ全員に当てはまるだろう。
1位指名のフラッグは49得点を記録し、10代の選手としてはNBA史上最多となり、マーク・アギーレと共有していたダラス・マーベリックスの新人記録を破ったが、マーク・アギーレの背番号24は試合中のハーフタイムセレモニーで永久欠番となった。
しかし、4位指名のクヌッペルは34得点を記録し、最後の瞬間に重要なプレーを見せてシャーロット・ホーネッツが123-121で5連勝するのに貢献した。彼は残り7.6秒でフラッグにターンオーバーを強要し、トランジションで友人にファウルを与えた後、決勝のフリースローを決めた。
フラッグの接戦のジャンパーはブザーとともにリムの裏側に跳ね返された。
「驚異的な試合のクレイジーな結末だ」とクヌッペル氏は語った。 「彼は今夜このフロアで最高の選手だった。おそらく、シーズンを通じて我々と対戦した中で最高の選手だ。最高の選手と戦うのは単純に楽しいし、明らかに彼と近くにいることで競争力が増す。だから、本当に楽しかった。」
ドラフトキングス・スポーツブックによると、フラッグ（-400）とクヌッペル（+280）が新人王獲得の最高のオッズを持ってその夜を迎え、.500以下の2チームによる1月下旬の試合は独特の話題を呼んだ。フラッグとクヌッペルは、ルーキーとして対戦しながら大学のチームメイトとしてそれぞれ少なくとも30得点を獲得した初のペアとなり、期待に十分応えた。
ESPNリサーチによると、彼らの合計83得点は、1971年にタイニー・アーチボルドとピート・マラビッチが合計91得点して以来、2人のルーキー選手が1試合で記録した最多得点だという。
「信じられないことだ」とフラッグはクヌッペルと新人王を争うことについて語った。 「他の立場にはなりたくない。私たちはこれから一生、この夜と今年全体を振り返り、そのことやそのようなことについて話し合うことになるだろう。このような機会を持つことは、本当に特別なことだ。」
クヌッペル氏は、フラッグの記録を樹立したパフォーマンスの後、その名誉を獲得する確率が下がったと予想している。
「我々は二人とも勝ちたいと思っているが、それについては話し合っていない」と平均18.9得点、フィールドゴール有効率61.1%を記録しているクヌッペルは語った。 「つまり、これはひどい試合だった。おそらく彼は49と10で私を飛び越えるつもりだと思う」 [rebounds]、しかし、それはそれです。このような賞は素晴らしいことですが、誰が受賞しても私は彼を幸せにします。
「誰にもわかりません。勝てて本当にうれしいです。それが私にとって何よりも重要です。」
フロアから16本中10本を成功させたクヌッペルは、12回の試技で8本の3ポイントシュートを成功させ、ホーネッツのフランチャイズの新人記録を樹立した。彼は試合開始から4分以上の間に最初の3本の長距離シュートを成功させた。
クヌッペルが好調なスタートを切ったとき、フラッグ氏は「良くない」と自分の考えを振り返った。 「去年彼と一緒にプレーしたんだけど、彼が試合のスタートで簡単なショットを打たれるのを見ると、それは決して良いことではないんだ。多くの偉大なシューターがそうだよ。彼にオープンショットをティーアップさせて試合をスタートさせてリズムに乗らせたくないんだよ。」
1試合あたり19.5得点でクヌッペルを抜いて新人得点王に躍り出たフラッグは、第2クォーターで23得点と好調を維持した。彼は3回終了時点で40得点を記録し、レブロン・ジェームズとアンソニー・エドワーズに次いで、NBA史上で複数の40得点のパフォーマンスを記録した唯一のティーンエイジャーとなった。
フラッグが童話のような見事なパフォーマンスを終えるための舞台は整いました。残り33.5秒でプルアップ3を決めて121-121の同点とし、続くポゼッションではディフェンスリバウンドを奪った。しかし、ホーネッツはフラッグがヒーローにならないように画策し、ドリブルで3ポイントアークの数フィート上を進んだフラッグをダブルでボールを手から押しのけようとした。クヌッペルはダブルチームのタイミングをうまく計り、フラッグのパスをそらし、同じく元デューク大チームメイトのシオン・ジェームスがボールをクヌッペルにセーブしてファストブレイクを開始した。
ホーネッツのチャールズ・リー・コーチは、試合前にクヌッペルの守備の努力を称賛し、「当然のことながら、我々の男は試合終盤にこの試合最大のプレーを決め、勝利に影響を与え続けている」と語った。 」[He had] 本能的にダブルチームに来て、フロアのバランスが取れている状況を見て、そこがおそらくダブルを連れてくるのに最適な場所であると判断します。ある選手は 49 ポイントを持っているので、当然のことですが、彼のペースを遅らせて、ゲームのその時点で他の誰かがあなたを倒さなければならないようにする必要があります。」
リーグ最年少の19歳の選手であるフラッグは、試合がかかっている中でのプレーの失敗を責めた。
モントベルデ・アカデミーの高校時代のチームメイトでホーネッツのルーキー、リアム・マクニーリーと試合後にジャージを交換したフラッグは、「まだ試合終了時の状況を学ぼうとしているところだ」と語った。 「私は常に良くなろうと努力している。それは私が苦労しているとは言いたくないことだが、ダブルチームなどをたくさん見てきたので、その瞬間にどのように効果的になれるかを考え出すだけだ。もっと良くなるはずだ。」
フラッグはフロアゴールで29本中20本成功を収め、2009年11月にミルウォーキーのブランドン・ジェニングスが55得点のパフォーマンスでフィールドゴールを21本成功させて以来、フィールドゴールを20本以上成功させた初のルーキーとなった。フラッグは3ポイントシュート5本中3本成功だったが、ダメージの大部分をペイント内で果たし、そこで28得点を獲得した。
マブスのコーチ、ジェイソン・キッドは「彼は数字ではない。勝ち負けが重要だ」と語った。 「それが彼だ。そう考える若者にとって、彼は遅かれ早かれチャンピオンになるだろう。彼は努力を続けている。今夜、チームを勝利に導こうとした。」