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ニューヨーク — カロリナ・ムチョバ選手は、これまでの全米オープンで最高の成績を収める有力候補の一人となり、すでに大会優勝を確定していた。
先週木曜日の夜、ムチョバが大坂なおみに6-3、7-6(5)で勝利した試合は、多様性とショットメイキングの見本のような試合だった。第2セットのサービスゲームでは、ムチョバは2つのボレーウィナー、エース、そして混乱した大坂がネットに流し込むことしかできなかった悪魔のようなスライスのおかげで、ラブゲームをキープした。
大坂はベストの状態ではなかったが、第2セットで盛り返し、一時は対戦相手を圧倒しそうになった。アーサー・アッシュ・スタジアムが満員だったことからもわかるように、彼女はワイルドカード出場選手であるにもかかわらず、テニス界で最大の集客力を持つ選手の一人である。同様に混雑したルイ・アームストロング・スタジアムでは、火曜日に第10シードのエレナ・オスタペンコを圧倒する大坂のプレーが見られ、春の終わりに行われた全仏オープンでは、世界ランキング1位で後に優勝するイガ・シフィオンテクとの対戦が、陰鬱な第1週を活気づけた。
それでも、失望は残った。大坂選手は負けると「心が死んでしまう」と言い、彼女のチームは、アメリカのハードコートでの活躍が彼女のテニス復帰の爆発的な瞬間だと予告していた。
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大坂なおみと全米オープンでのスーパースターの重み
土曜日、ムチョバは再び激しいテニスを披露し、アナスタシア・ポタポワを6-4、6-2で破り、ベスト16に突入した。そして月曜日には、今年の女子シングルスの話題の的であるイタリアのジャスミン・パオリーニと対戦した。パオリーニは、自信に満ちた笑顔で、自分の実力に逆らうのではなく、それを活かすテニスを披露し、2大会連続でグランドスラム決勝に進出していた。
ムチョバは再びコートを駆け抜け、6-3、6-3で大坂を破った。大会のベストパフォーマンスの候補を1人挙げた後、今度はもう1人挙げた。今年のニューヨークでの彼らの運命は対照的だったが、ムチョバと大坂の復帰は女子テニス界にとって大きな勝利だ。特に、彼女たちが体調を維持できれば。
両選手とも今年、復帰の道を歩んでいる。ムチョバは手首の重傷の手術後、9か月の欠場をようやく終え、大坂は19か月前に妊娠を発表した後、今年初めにツアーに復帰した。WTAツアーは興味深い状況にあり、シフィオンテクが全仏オープンで、アリーナ・サバレンカがメルボルンで同じく優勝し、他の2つのグランドスラム大会はより混戦状態にあるため、女子テニスのトップにさらに2人の候補者が戻ってくることになる。
ムチョバは4つのグランドスラム大会すべてで準々決勝進出かそれ以上の成績を収めているが、彼女の途方もなく高い可能性は、怪我という不運のせいで低下してしまった。
現在世界ランキング52位のチェコ共和国出身の28歳の選手は、テニス選手の中の選手だ。7度のグランドスラム優勝者であるジュスティーヌ・エナンはこう語った。 アスレチック 6月に彼女は、ムチョバ選手の多様性と想像力から、観戦するのが好きな選手の一人だと語った。大坂選手も木曜日に間近で観戦した後、同様の感想を述べた。
カロリナ・ムチョバの巧みなタッチは彼女のテニスの特徴である（ロバート・プランジ/ゲッティイメージズ）
「彼女はとても運動能力が高く、多様性に富んでいます」と大坂選手は語った。「彼女のプレーを見るのも、彼女と対戦するのも楽しいです。たとえうまくいかないときもありますが」
ムチョバは自身のゲームを分析して アスレチック ウィンブルドン前のインタビューで、彼は「これが私であり、私がどのようにプレーしたいか、コート上で私を満たすもの。それが私なのです。他の方法でプレーしたいとは思いません。時にはそれがやりすぎでも。私はそれを楽しんでいますし、チームと話し合って、これらの点を改善しようと努力しています。これからもこのやり方で続けていきたいと思います」と語った。
木曜日、彼女はこうやってプレーするのがただ楽しいだけだと語った。「楽しいんです」と彼女は言った。
ムチョバのプレーをあまりよく知らない人にとって、木曜の夜は短期集中講座のような内容だった。彼女はネットに突進し、ツアーのほとんどの選手よりもはるかに頻繁に、そしてはるかに効率的にボレーを打った。ムチョバはネットで19ポイント中13ポイント（68％）を獲得して試合を終え、勝負どころでサーブ＆ボレーを決めた。彼女はベースラインからも優れたプレーを見せ、第7ゲームでフェザードロップショットで試合初のブレークを奪い、次に大坂がサーブを打ったときには、2本の強烈なフォアハンドリターンウィナーでセットを締めくくった。
ムチョバと大坂の2回戦は、低調なスタートの後、全米オープンに熱狂を巻き起こした（ルーク・ヘイルズ/ゲッティイメージズ）
第2セットでは、ムチョバ選手は終盤にとんでもないボレーウィナーを放ち、大坂選手のサーブでは粘り強く攻めて試合を最終セットに持ち込んだ。タイブレークでは、ムチョバ選手の執拗なリカバーとスライスを使った大坂選手のリズムを崩すプレーがマッチポイントでのひどいミスを招き、試合は終了となった。
ベスト16に進出したムチョバは、どのテニス選手も行きたくない場所から来た。2月にテニス選手が最も傷つきたくない体の部位に手術を受けた後、ムチョバは二度とテニスをプレーできないかもしれないと心配した。最初はベッドから起き上がることも歯を磨くこともできなかったが、徐々に体力が戻り、気分も良くなった。チェコ共和国の自宅に定期的にコンサートに行くことが助けになった。イギリスのロックバンド、ナッシング・バット・シーブスを観戦できたのはハイライトだった。
彼女はイギリスの海岸沿いの芝コートで行われる調整大会、イーストボーンでツアーに復帰したが、手首を守るために2試合後に棄権した。その後、ウィンブルドンの1回戦でポーラ・バドサにストレートで敗れた。同じく怪我に酷い影響を受けたバドサは、ムチョバへの最大のアドバイスは「忍耐を持つこと」だと語った。
「他の選手なら違うことを言うかもしれないが、彼女はとても才能がある。彼女のレベルは戻ってくるだろう。」
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不確かな未来を持つ海辺のテニスの絵葉書、イーストボーンへようこそ
それは証明された。2か月も経たないうちに、ムチョバは全米オープンで2度優勝した選手、そしてグランドスラムで2度決勝に進出した選手をスリリングに破った。彼女は準々決勝に進み、キャロライン・ウォズニアッキかベアトリス・ハッダッド・マイアと対戦することになるが、どちらもネット越しにムチョバと対戦することを楽しみにはしていないだろう。
チェコの選手はシード外選手であるため、ランキングが上がる前でもトーナメントの抽選で危険な要素となるだろう（ルーク・ヘイルズ/ゲッティイメージズ）
大坂選手は、復帰してからは結果が出ていないと、印象的な言葉で述べている。しかし、トップレベルの輝きは、バドサ選手がムチョバ選手に語った忍耐力と、信じられないほどの天井に見合うだけの底力をつけるには時間と試合の繰り返しが必要だという信念の証しだ。「彼女は素晴らしい選手で、復帰できて本当にうれしい」とムチョバ選手は勝利後に語った。
両選手にとっての今の課題は、好成績を続けてランキングを上げること（ムチョバは52位、大坂は88位から）で、大会の早い段階でお互いのような実力の相手と対戦しないようにすることだ。大坂は大晦日に復帰して以来、大会で準々決勝より先に進んだことがない。一方、ムチョバは復帰してまだ数試合しかWTAの試合をしていないが、常にトップ選手を相手に全力を尽くすことができているが、それがタイトルにはつながらない。オプタによると、グランドスラムで5人の元世界ランキング1位選手を破った9人の現役WTA選手のうち、ムチョバはメジャー大会やマスターズ1000のタイトルを獲得していない唯一の選手だ。
ムチョバ、あるいは大坂が近いうちに大きな大会で優勝するかどうかは、それほど問題ではない。彼らがツアーでプレーすること自体がテニス界の勝利である。なぜなら、彼らが優勝すれば、このスポーツは大きな恩恵を受けるからだ。
（トップ写真：Charly Triballeau / – via Getty Images）