カナダ男子バスケットボールチームはオリンピックでジャマール・マレーに頼ることができるだろうか？

どのような基準で見ても、2024年オリンピック大会に向けた男子代表チームの準備はほぼ完璧だ。

7月10日、ラスベガスで金メダル候補の米国チームと対戦し、あまり期待はずれの結果に終わった後、カナダは着実に進歩を遂げている。7月11日の朝にフランスに飛び、パリから南に約2時間のオルレアンにトレーニングキャンプを設置した。

カナダは先週金曜日、フランスとの非公開練習試合に続き、地元チームとそのツインタワーであるルディ・ゴベールとビクター・ウェンバニャマを相手に85対73という見事な勝利を収め、カナダの比較的小柄なフロントコートが、大幅なサイズのアドバンテージを発揮できるチームに対して脆弱になるのではないかという懸念を和らげるのに役立った。

その後、カナダは日曜に厄介なプエルトリコを105対93で破り、メダル候補にふさわしい活躍を見せ、より小柄でスピードのあるチームを相手に戦える力があることを示した。

彼らは水曜日にフランスのリールにあるオリンピックバスケットボール会場でブラジルと非公開の練習試合を行う。そこでは男子と女子のトーナメントのプール戦が行われ、その後上位8チームがパリに移動して準々決勝以降に臨む。

しかし、カナダが土曜日にギリシャとのメダル争いの初戦を迎えるにあたり、唯一浮かび上がる大きな疑問は、ジャマール・マレーはどうなっているのか、ということだ。

デンバー・ナゲッツのシューティングガードは、ラスベガスでカナダがアメリカに敗れた試合で、当然ながら調子が落ちているように見えた。両チームでそのように見られたのは彼だけではない。しかし、当初彼がチームに同行せずフランスに渡航したことで、一部の人々が驚いていた。

説明によれば、デンバーで対処しなければならない個人的な用事があり、6月26日にトロントで行われるトレーニングキャンプにチームに合流する前に欠席が承認されたという。

しかし、マレーがカナダのフランス戦に出場せず、プエルトリコ戦でわずか7分間しかプレーしなかったため、人々の眉はさらに上がった。

チーム関係者の話によると、マレーの短期間の欠場と、彼が対応していた9時間の時差に慣れるまでのゆっくりとした競技への復帰は、すべてチームの計画に組み込まれていたという。

マレーはプエルトリコ戦でプレー時間が8分に制限され、そのすべてを前半で使い果たしたため、ハーフタイム後にはプレーせず、水曜日のブラジルとの練習試合ではより多くの負荷（おそらく10分台半ば）を負うことになる。

土曜日のプール戦が始まると徐々に調子を上げていくかもしれないが、ギリシャ戦ではマレーが20分以上はプレーできると予想される。

復帰の遅れから、マレーは来年の夏までにナゲッツから契約延長が得られなければフリーエージェントとなるが、怪我に悩んでいるか、あるいは出場を制限する他の要因があるのではないかという憶測が（不当ではないが）飛び交っている。

懸念は、マレーが昨夏のFIBAバスケットボールワールドカップ前にチームを離脱し、2022年夏の予選を欠場し、2019年のワールドカップチームから離脱したことも反映している。

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今年の夏は違うはずだ。「オリンピックだからね」と、契約延長が手元にないにもかかわらず、なぜ今年の夏にプレーするのかを説明する際、マレーは肩をすくめて言った。

関係者によると、マレーはトレーニングキャンプ中、精力的に活動し、出場時間と役割に関してあらゆる面で協力的だったという。2015年のパンアメリカン競技大会以来初めてカナダのユニフォームを着ることができたのは特別な瞬間だったとマレーは語った。

「1分ほど経っていました」とマレーはラスベガスで語った。「最初にそこにいたときは興奮していました。」

それでも、プレーオフでの通算得点平均が1試合平均24.2点の2023年NBAチャンピオンが、昨夏のワールドカップ銅メダル獲得に向けて彼が不在でも絶好調だったカナダチームにどうフィットするかはまだ分からない。

マレーが最高の状態だったのは、少し前のことだ。昨シーズンはハムストリングの張り、シンスプリント、プレーオフ中のふくらはぎの張りなど、さまざまな軽傷に悩まされ、59試合の出場にとどまった。通常、ポストシーズン中に最高の状態になるマレーだが、デンバーが第2ラウンドでミネソタに7試合で敗退した際には苦戦し、Tウルブズの長腕の運動能力の高いディフェンダー陣に追い詰められ、平均得点はわずか18.4点、シュート成功率は40.3パーセントにとどまった。

「ジャマールが体調を整えていれば、まったく別の怪物になる。プレーオフの終盤で少し疲れたのは明らかだ」とナゲッツのゼネラルマネージャー、カルビン・ブースは、ディフェンディングチャンピオンが敗退した後、デンバーで記者団に語った。[Minnesota star] アンソニー・エドワーズはNBAで最高のオンボールディフェンダーかもしれない。彼は [Murray] ボールから離れてもっと動き回り、走らせることができる状態にならなければならなかった…昨年の6月からプレーしていて、前十字靭帯損傷や軟部組織の損傷から回復しているので、このシリーズでそれをできる状態だったかどうかは分からない。」

マレーの延長契約交渉が行き詰まっていることが、オリンピック大会へのマレーの取り組みが遅れている要因ではないかという憶測が流れていた。27歳のマレーは4年契約で2億900万ドルの契約を結べる資格がある。だが、ラスベガスのNBAサマーリーグでインタビューを受けたブースは、その考えを一蹴し、シリウスXMのNBAラジオで次のように語った。「もちろん、マレーと何かやり遂げることに非常に興味がある。 [Murray]「オリンピックは大きなイベントなので、彼にはそれに集中して、それを乗り切ってもらい、それが終わって彼が戻ってきたら、交渉はそれほど難しくないと思う。」

史上最も競争の激しい国際バスケットボール大会となりつつあるこの大会で、マレーが力強いパフォーマンスを見せれば、勝利に貢献できると思われるだろう。

確かにカナダは、オンタリオ州キッチナー出身の才能ある得点者でありプレイメーカーである彼の最高の力を必要としている。良い知らせは、彼がその力を発揮できない特別な理由はなさそうだということだ。唯一の希望は、マレーが遅かれ早かれ活躍してくれることだ。

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