カリフォルニア州オックスナード — カウボーイズのディフェンスはダブルAギャップのプレッシャーで再び攻撃を仕掛けた。
ラインバッカーのエリック・ケンドリックス選手がセンターとガードの間の隙間の1つに向かってゆっくりと進み、セーフティがバックフィールドから忍び寄ってもう1つの隙間を攻撃した。
エッジラッシャーのミカ・パーソンズが彼らの後ろに立ち、脅威を与える態勢を整えた。
カウボーイズの攻撃陣はこれについて話し合っていなかった。
「どのチームもやりたいことは [is] 「ミカをブロックした」とクォーターバックのダック・プレスコットはヤフースポーツに語った。「しかし、彼がボールを持っていない状態で、あの表情をしていたため、我々にとっては複雑な状況になった。」
そこでプレスコットは、攻撃ラインマン 3 人に、ラッシャーになりそうな 5 人に目を光らせるよう指示した。その指示に応えたのは攻撃ラインマンだけではなかった。パーソンズへのチップ攻撃は、ランニングバックのエゼキエル・エリオットに任せた。
「本当にうまくいったのはジークがプロだからだ」とプレスコットは言う。「彼の仲間が去れば、 [he] 続いて彼はミカを追跡することができた。ドカン、私はステップアップして、その時ブランディン・クックスにインカット・バックサイドを投げた。」
成功。
トレーニングキャンプのプレーをしても、レギュラーシーズンでの成功は保証されない。しかし、ダブルAギャップのプレッシャー（カウボーイズのディフェンスコーディネーター、マイク・ジマーがキャンプ中ずっと攻撃陣に課してきた手法）において、エリオットは、スタッツにまったく表れていないにもかかわらず、1週間半後もクォーターバックがまだ称賛していた仕事をこなした。
2016年のドラフト全体4位指名を受けたエリオットは、若い頃のようにディフェンダーを飛び越えることができなかった。効率は落ちたが12回のタッチダウンを記録した2シーズン前のように、突破できる隙間を見つけることもできなくなった。
しかし、エリオットのブロックにより、プレスコットはパスを成功させるのに必要な数秒の余裕が生まれた。ドラフト同級生のプレスコットのニュアンスと、プロとして9年目を迎えるゲームに対するエリオットの深い理解が、適切なタイミングで適切な場所に到着することにつながった。
ダラスはシーズンが近づくにつれて、それがさらに増えることを期待している。
したがって、エリオットの爆発力や総生産量に対する懐疑論は当然であるが、カウボーイズは彼らのエコシステムにおけるエリオットの役割を一般大衆よりも好意的に見ている。
「ランニングバック全員がそれほどのフットボールの頭脳を持っているわけではない」と攻撃コーディネーターのブライアン・ショットハイマーはヤフースポーツに語った。[Elliott] 彼はクォーターバックのように試合を観ています。彼は全体像を見ており、それは本当に素晴らしいことです。
「厳しいヤード、苦労して頑張ったヤード、4分間の [offense]「？ 彼を侮ってはいけません。彼にはまだ十分な力があります。」
わカウボーイズとジークは離婚し、その後再婚した
カウボーイズは、市場価値に比べて時代遅れとも言える高額な契約を解消しようと、2023年シーズンを前にエリオットを解雇した。
エリオットは、レシーバーのシーディー・ラムの現在の欠場と似たようなホールドアウトの後、2019年に6年間9000万ドルの延長契約を獲得した。復帰初年度もエリオットは猛烈な活躍を見せ、ラッシュ、ラッシュヤード、総タッチ数でリーグをリードし、1,357ヤードのラッシュと12回のタッチダウン、1シーズンあたり平均4.5ヤードのランを記録した。
しかしすぐに、エリオットの効率は低下した。2020年から2022年にかけて、エリオットの平均走行距離はルーキー時代の5ヤードから4ヤード減少した。それでも3年間で合計32回のタッチダウンを記録したが、2022年までに2019年ドラフト4巡目のトニー・ポラードと並んでワンツーパンチとして攻撃した。
カウボーイズは、エリオットのパワーで守備陣を弱らせ、ポラードの機敏さでディフェンダーのタックルの角度を混乱させるチャンスを重視した。しかし、ポラードがスクリメージから合計1,378ヤードを獲得し、12回のタッチダウンを決めた後、カウボーイズはより高額なエリオットは不要と判断した。
それでもダラスは10試合勝利し、得点数ではリーグトップ、獲得ヤード数では5位となった。
しかし、エリオットの不在は目立った。カウボーイズのラッシュ攻撃は2022年の9位から14位に、ラッシュスコアは2位から15位に下がった。
ダラスは、レッドゾーンへのパス成功率がリーグ最高の71.43%を記録した翌年、昨シーズンはわずか56.34% (14位) にとどまった。
はるかに才能に欠ける攻撃陣と攻撃ラインを持つニューイングランドで、エリオットはスクリメージから955ヤードと5回のタッチダウンを記録した。
そこでカウボーイズはベテラン最低額の125万ドルの年俸で彼を呼び戻した。
「昨年はレッドゾーンでのプレーが悪かった」とカウボーイズのスティーブン・ジョーンズ副社長はヤフースポーツに語った。「我々は最高の状態ではなかったし、ジークはボールをゴールに入れる嗅覚を持っている」 [So] 私は今でもジークが大成功するだろうと思っています。」
エリオットの成功を定義するには、彼のアシストを考慮する必要がある。
エリオットは依然としてランゲームに関与するだろうが、それが彼の最も価値のある役割ではないかもしれない
カウボーイズは、プレスコットの9シーズンで初めて、明確なトップランニングバックを欠いたまま2024年を迎える。
エリオットは6シーズンにわたってその役割を務め、7シーズン目にはポラードと役割を分担し、8シーズン目にはポラードにその役割を譲った。
テネシー・タイタンズは今春、ポラードと3年2400万ドルの契約を交わしたが、これはカウボーイズが支払おうとしていた金額よりも高額だった。そのため、エリオットは、昨シーズン、自己最高の361ヤードと2タッチダウンを記録し、さらに17回のパスキャッチで144ヤードと2得点を挙げたリコ・ダウドルとともに、カウボーイズのトップ2候補の1人となる。
サウスカロライナ州出身のドラフト外選手であるダウドルは、昨シーズンは攻撃スナップのわずか22％しか出場せず、試合に出場しなかった。
ダラスはエリオットとダウドルの組み合わせが十分であると信じています。
「今年は委員会になる」と、ランニングバックについてショットハイマーは語った。「とても楽しみだ。いずれにせよ、リーグはそういう方向に向かっていると思う」
チームは、2番目の契約でそのポジションの価値が下がると認識されていることと、パスゲームの効率性を叫ぶ分析の登場により、スターランニングバックから離れる傾向にある。
カウボーイズはそこでもエリオットの助けを期待している。
プレスコットのリードでエリオットがあまり目立つとは思わないほうがいい。カウボーイズの第一候補は明らかにラムで、タイトエンドのジェイク・ファーガソン、クックス、そして将来有望なレシーバーのジェイレン・トルバートがそれに続く。
代わりに、プレスコットがトレーニングキャンプの初めに直面したダブルAギャップのプレッシャーを思い出してください。彼によると、あのパスを実現させたのはエリオットだったそうです。
「自分の経験が自分を成長させたと話すと、彼の経験が彼を成長させている」とプレスコットは語った。「今、彼はかつてのような爆発力や素早さを取り戻したか？必ずしもそうではない。しかし、波に乗ってギャップを押し広げ、カットバックで相手をセットアップするのが上手になったと思うか？彼の方が上手になったと思うし、それができるなら、すべて同じことだ」
「それで均衡が保たれるのです。」