リチャードソンは、波乱と成長、そして奪われたチャンス、浪費されたチャンス、そしてつかみ取られたチャンスの何年もの後に、トライアルに復帰した。彼女はすでに世界チャンピオンとなって戻ってきた。彼女は笑顔で落ち着き、世界最速でパリオリンピックへの切符を手に去っていった。彼女はすっかり成長した。
マリファナの陽性反応が出てオリンピック出場権を逃してから3年後、リチャードソンは再び出場権を獲得した。彼女は土曜日の夜、ヘイワードフィールドで行われた100メートルで10.71秒という驚異的なタイムで優勝した。2位で2022年の全米チャンピオンであるメリッサ・ジェファーソンに0.09秒差、トワニシャ・テリーに0.18秒差をつけていた。リチャードソン、ジェファーソン、テリーはデニス・ミッチェルコーチのもとで一緒にトレーニングしており、これからは一緒にパリに向かうことになる。
ゴールラインを越えると、リチャードソンはトラックの半分を全力疾走し続けた。彼女は膝をついて泣いた。そして立ち上がってテリーとジェファーソンを抱きしめた。過去 3 年間の苦難と勝利が、ここに至ったのだと彼女は確信していた。
「私がこれまで経験してきたことはすべて、今この瞬間に存在するために経験してきたことです」とリチャードソン氏は語った。「ですから、私が経験してきたことで、皆さんの前に座るために経験していないことは何もありません」
予選2日目の夜、ライアン・クロウザーは7度目の全国優勝を果たし、史上最高の砲丸投げ選手としての地位をさらに固め、ノア・ライルズは100メートル初戦で強い意志を示した。しかし、リチャードソンがトラックに足を踏み入れると、それは彼女のものになる。
決勝のスタートラインに向かいながら、リチャードソンは自分の胸をたたき、「努力は報われる」と自分に言い聞かせた。スタート台に腰を落ち着け、いつものルーティンを実行した。顔を交差させ、キスを吹きかけ、空を見上げた。予選ではスタートが不安定だったが、スタート台から他の選手たちと並んで勢いよくスタートした。つまり、レースは終わったということだ。リチャードソンは世界最高のトップスピードを駆使して、余裕のリードを築いた。
リチャードソン選手は勝利後、叫んだり、威勢よく歩いたりすることが多い。土曜日の夜、彼女はゴールラインを越える時、涙をこらえていた。
「今回は、まだ自信があり、いつもの自分と変わらず、ワクワクしていました」とリチャードソンさんは言う。「でも、それ以上に、喜びの感情が湧き上がってきました」
24歳のリチャードソンは、過去から立ち直ったと強調するが、過去を思い出させるものは避けられない。土曜日の準決勝で、スタジアムのアナウンサーが彼女を「現世界チャンピオン」と紹介すると、リチャードソンは思わず笑みを浮かべた。9レーンでは、ジャビアン・オリバーが2021年の全米選手権チャンピオンとして紹介された。リチャードソンの成績は、陽性反応が出たことで公式に取り消された。彼女は、この勝利を「一周して元に戻った瞬間」と表現した。
決勝戦の前から、リチャードソンは他のアメリカ人スプリンターには出せないギアを披露していた。金曜日の開幕戦では、リチャードソンはスタートラインを最後に切った。それでも彼女は全選手を抜き去り、10.88秒でフィニッシュした。これはどのヒートでも最速タイムであり、年間を通じて女性でこのタイムを上回ったのはたった2人だけだった。準決勝でも、またもや期待外れのスタートだったにもかかわらず、彼女は時計が10.86秒を指しているときに両腕を突き出して最速タイムをマークした。
リチャードソンは以前にも米国オリンピックチームに選ばれたことがあるが、オリンピック選手になったことはなかった。2021年の選考会の前夜、記者がリチャードソンに実母が亡くなったことを明かした。リチャードソンは、感情的な影響に対処するためにマリファナを使用したと述べた。米国での考え方は変化しているが、マリファナは世界アンチ・ドーピング機構の規定で禁止薬物のままである。優勝後に薬物検査で陽性反応が出たため、出場停止処分で東京オリンピックには出場できなかった。
混乱は続いた。復帰後初のレースで、リチャードソン選手は自身が出演するコマーシャルの合間に全国放送で最下位に終わった。2022年の全米選手権では、リチャードソン選手は不可解にも自身の最遅タイムを記録し、第1ラウンドを突破できず、ミックスゾーンで記者を叱責した。
若きキャリアのどん底に達したリチャードソンは、再び集中し、成熟した。彼女は「自分自身をよりよく理解する」ようになったと語る。彼女は「自分に与えられた才能に対する深い愛と深い配慮」を育んだ。批評家に対して憤るのではなく、「私を信じ、支えてくれる人々に対する責任」を受け入れた。彼女は心身を育てた。
「これらすべての要素が私を成長させてくれたし、これからも神に授けられ祝福された若い女性として成長し続ける助けになると思います」とリチャードソンは語った。
それは昨年の夏に表面化し始めた。彼女は2023年に全国タイトルを獲得し、そこで「私は戻ってきていない。もっと良くなった」と宣言した。ブダペストでは、準決勝でのスロースタートを克服し、第9レーンから世界選手権に出場し、最終的にはジャマイカのライバルであるシェリー・アン・フレイザー・プライスとエレイン・トンプソン・ヘラーを10.65秒の自己ベストで打ち負かして優勝した。
彼女は再び世界のトップ選手たちと競うことになるが、今回は2人のチームメイトとともに、これまで一度も足を踏み入れたことのない舞台で競うことになる。ジェファーソンはリチャードソンが2021年の選考会決勝で優勝するのを見て、自分も次のオリンピックチームに入ると自分に言い聞かせた。彼女は2022年に優勝したが、2023年の世界選手権への出場権を逃した。
「その時、私は自分自身に、これが私のキャリアの中でアメリカ代表に選ばれない最後のチームになるだろうと告げた」とジェファーソンは語った。
ミスは、コーチをミッチェルに変更し、テリーとリチャードソンと練習するようにジェファーソンを説得した。「彼女たちは、私の姉妹のようなものです」とジェファーソン。3人は愛情を持って、時には厳しい愛情を持って練習している。お互いに厳しい批評をしたり、お互いを激励したりすることをためらわない。
「私たちは互いに頼り合い、頼り合っています」とテリーは語った。「聞きたいかどうかに関わらず、私たちはそれを他の人に伝えます。」
土曜日の夜、彼らの仕事は報われました。
「我々は世界に知らせなかった」とリチャードソン氏は言う。「世界はすでに知っていた。」
ライルズは日曜の夜、リチャードソンに続きメガワット100メートルのチャンピオンになろうとしている。彼は100メートルの第1ラウンドでトライアルデビューを果たし、パリで3つの金メダルを獲得する脅威となる要素である改善されたスタートを披露した。ライルズは30メートル過ぎにトップに躍り出たが、残り40メートルでペースを落とし、楽々とゴールラインを越え、それでも9.92で優勝した。
「間違いなく、開幕戦の100メートルでこれが最高の走りだったと言える」とライルズ選手は語った。「昨年の世界選手権では少し速く走れたが、求めていたものにはなれなかった。まだ模索中だった。今年は、すべてを手に入れたような気がする。自分が望むときに実行できている。それがやってくる」
ライルズは日曜日に9.8秒を切ると宣言した。これは自己ベストであり、今年の世界最速記録となる。彼はいつものように華麗に走り回った。彼の母親はスヌープ・ドッグの隣のスタンドに座っていた。ライルズは銀色のブリーフケースを持ってスタジアムに入ってきた。その中には、彼の三つ編みに編み込まれた真珠とマッチした真っ白なユニフォームが入っていた。
「ここにいると喜びを感じる」とライルズ氏は言う。「そういうエネルギーを私が作り出そうとしているんだ」
クロウザーは、3回連続の金メダル獲得の大本命としての地位を維持した。彼は、3年前に初めて選考会で世界記録を樹立した時の偉業を再現することはできなかったが、それでも22.84メートル（74フィート11.5インチ）を投げて優勝した。クロウザーと同世代という不運な現状の銀メダリスト、ジョー・コヴァックスは、またしても彼に次ぐ2位に終わった。
クロウザー選手は、世界記録の投擲と同じくらい満足のいく勝利の後、1時間にわたる勝利の周回を行なった。クロウザー選手は今春、軽い肘の手術を受け、痛みにもかかわらず、技術的な調整を行って活躍した。
「これでほっと一息ついたし、まだできると自分自身に証明できた」とクロウザーは語った。「31歳でキャリアの終わりではないが、怪我は絶えず、あの感覚を取り戻せるだろうか？ 前に進み続けるだけでは、途中で辛い日がたくさんあることを自分自身に証明した。進歩は決して直線的ではない。私はただ前に進み続け、進み続け、それを乗り越えた。さらに良くなるまであと6週間を稼いだ。」
男子1500メートル準決勝では、観客の人気者でスポンサーのいない29歳のエリック・ホルト選手が、予選で最後尾に沈み、決勝に進めなかった。ホルト選手は、ペースの遅い予選で、前方に向かって走りすぎたという戦術を誤った。しかし、オリンピック選考はまだ終わっていない。彼は800メートルに出場すると語った。
「私は、1 つの動きさえできればうまくいくタイプのランナーだと思います」とホルトは語った。「そして、私は 50 の動きをしました。失敗しました。すべては実行力の問題です。私は愚かなレースをしました。私は予選落ちに値しません。まあ、いいでしょう。私は、自分が得意だと思うイベントで世界を驚かせようとしているのです。」