ブリティッシュ・コロンビア州の巨大なウィリストン・レザボアで、サッカー場約2面分の広さを持つ木々に覆われた島が突然出現し、その後行方不明になりました。7月下旬に衛星画像で確認されたこの浮島は、雪解け水や豪雨による水位上昇で岸から剥がれ落ちたとみられています。
ウィリストン・レザボアに出現した謎の浮島
州営電力会社B.C. Hydroのボート乗りや利用者から、成熟した木々を伴う森林のような島がオープンウォーターを漂っているという奇妙な目撃情報が寄せられた当初、最も簡単な説明は、その報告が存在しないというものでした。人工知能によるフェイク画像全盛の時代において、それはAIのデマである疑いを持たれていました。
ガマー氏はCBC Newsに対し、それは確かにこれまで聞いたことがないものであり、報告する人があまり多くなかったため特定が難しかったと述べています。
その後、事態は衛星画像によって裏付けられました。7月21日に地球の軌道上から撮影された画像には、W.A.C. Bennettダムから約100キロメートル離れたFinlay Bayの西側に、紛れもない木のパッチが捉えられていました。突如として現れたこの島は、長さ約140メートル、幅約70メートル、面積にして約9,800平方メートル（約105,486平方メートル、NFLフットボール場2面分にほぼ匹敵）という、突然現れた島としては巨大なものでした。
満水となった貯水池の環境と形成のメカニズム
ウィリストン・レザボアは通常の湖ではありません。1968年にPeace RiverをW.A.C. Bennettダムが堰き止めて以来、面積は約1,760平方メートル（※ソース記載の1,760平方キロメートル）、容積では世界第7位の貯水池となっています。その規模の大きさが、小さな島が気づかれずに存在していた理由の一つです。
今年は、大量の山岳積雪とその後の安定した夏季の降雨が重なり、貯水池の水位が14年ぶりに満水となりました。長年乾燥していた場所まで水が浸水し、B.C. Hydroは6月と7月にBennettダムの放水路を開放しました。
ガマー氏はCBC Newsに対し、14年間満水になったことはなく、この浮島の起源を正確に特定することはできないが、それが妥当と思われる説明の一つであると述べています。
ガマー氏の作業仮説では、長年、岸辺の保護された区画に流木が蓄積し、木が腐敗するにつれて植物がその塊に根を下ろしていったとされています。根、土壌、分解された植生、そして材木が徐々に結合し、貯水池の水位が十分に上昇した際、その構造体が持ち上がったか、あるいは引き剥がされたとみられています。誰もこの島をサンプリングしていないため、その正確な構造は不明ですが、科学的先例によれば、厚い有機物のマット上で植生が育ち、浮力を維持することが可能です。
突如として衛星データから姿を消した浮島の行方
しかし、出現した島はそのまま留まることはありませんでした。8月5日までに、新たな衛星画像ではその浮島の姿を確認できなくなりました。B.C. Hydroはその行方を把握できておらず、二つのフットボール場ほどの大きさを持つ島が迷い込んでしまうほど広大な貯水池のどこかの隠れた入り江に漂着したか、あるいは岸辺に再び溶け込んだ可能性があります。
ガマー氏は、より新しいスナップショットを撮影し続けているがもはやその物体は見えないため、現在は姿を消していると述べ、それが貯水池の底に沈んだわけではなく、海岸線沿いのより風の当たらない保護されたエリアに戻った可能性があると付け加えました。
科学者らによれば、泥炭や根、流木、植生が絡み合って形成されたマット状の浮島が、植物の根やガスの発生による浮力によって成長し、風や波の力で長距離を移動することは自然界において前例のないことではありません。特に木々の幹や樹冠は風を帆のように捉えるため、浮島は驚くほど移動しやすくなります。ウィリストン・レザボアの広大な水面において、この約1万平方メートルの「動く森林」が現在どこに位置しているのか、その正確な行方は依然として分かっていません。