イリノイ州全体が蝉で賑わうことになるだろう

イリノイの皆さん、気を引き締めてください。本当に驚くべき数のセミが、あなたの近くの木で生き、甘い恋をし、そして死のうとしています。 この夏、イリノイ州中部で、2世紀以上で初めて、13年周期のBrood XIXと17年周期のBrood XIIIという2つの周期セミの群れが一斉に羽化する予定だ。 ほとんどの人間にとって、それらは一時的な光景であり、耳をつんざくような迷惑な存在であり、その後消え去ります。 他の多くの中西部の動物、植物、微生物にとって、それらは死をはるかに超えた森林に新たな生命をもたらす貴重なごちそうです。

ネブラスカ州からニューヨーク州にかけて、15 匹の周期セミの群れが地下で成長し、木の根から水っぽい樹液を静かに吸い続けています。 13 年または 17 年後（ひなによって異なります）、体長 1 インチほどの無数の成体が同期して体を掘り出し、1 か月にわたる夏の乱交のために一斉に地面から這い出ます。 交尾後、彼らは森の木に卵を産んで死に、木で生まれた子供は林床に落ち、新たなサイクルが始まります。 セミは生まれ育った場所から遠く離れた場所には飛べないため、それぞれのセミは米国内の異なる地域を占有します。 「それらは風景にモザイクを形成しています」とコネチカット大学の生態学と進化生物学の上級研究員であるクリス・サイモンは言います。

ほとんどの年は、これら 15 匹のセミのうち少なくとも 1 匹が羽化します (一年生セミは、定期的に発生する小型のセミと混同しないように注意してください。毎年夏に別々に羽化します)。 時には2匹の雛が同時に出現することもあります。 同じ場所に複数の雛が共存することも珍しいことではありません。 「珍しいのは、これら 2 つの雛が隣接していることです」とジョージ ワシントン大学の昆虫生態学者、ジョン リルは言います。 「イリノイ州はグラウンド・ゼロになるだろう。 州の最上部から最下部まで、セミで覆われることになるだろう。」 この仲間たちが最後に地上に群れをなしたのはトーマス・ジェファーソンが大統領で、シカゴ市はまだ存在していなかった。

世界中の昆虫学者はすでに5月の航空券を予約しています。 「私たちはセミのグループのようなものです」とリルは言います。 彼は、この一世代に一度の光景は、4 月の皆既日食よりもさらに素晴らしいものになると約束しています。 2004 年のブルード X の出現時、リルは真夜中に外を歩いていたことを覚えています。 「2秒間、通りに水が流れているのを見たので、『わあ、雨が降っているとは知らなかった』と思った。 目を集中させたとき、それは文字通り通りを横切って這っている数千匹のセミであることに気づきました。」

作家で昆虫学者のグレッグ・クリツキーのようなセミ愛好家の中には、ブルード13世の羽化をすでに何度か目撃している人もいる。 しかし、ほとんどの捕食者にとって、雛の羽化は一生に一度のことであり、それは常に非常に嬉しい驚きです。 「これは食べ物の宝庫です」とクリツキーは言う。「外を歩いていると、世界中がハーシーズキスで群がっているのを見つけたような気分です。」

セミは驚くほど冷たく、タンパク質が豊富で、高級エビのような味がする、簡単でおいしい獲物です。 「周期的なセミはアヒルの中に座っています」とリルは言います。 彼らは人を噛んだり、刺したり、毒を吐いたりすることはなく、触られることもまったく気にしません。 犬、アライグマ、鳥、その他の一般的な捕食動物は、お腹がいっぱいになるまでこの空飛ぶごちそうをむさぼり食いますが、セミの個体数はほとんど減りません。 これは彼らの秘密兵器だ、とリルは言う。他の防御機構がない場合、「彼らはただその豊富さで捕食者を圧倒するだけだ」。

予期せぬ無料ディナーで冷蔵庫の残り物から気を紛らわせるのと同じように、この夏のセミの羽化は捕食者をいつもの獲物から遠ざけるでしょう。 2021年のブルードXの出現中に、リルの研究グループの科学者ゾーイ・ゲットマン・ピッカリングは、鳥がセミに急襲するにつれて、毛虫の個体数が爆発的に増加したことを発見した。 鳥から逃れた毛虫は、通常の2倍のオークの葉をむしゃむしゃ食べ、その影響の連鎖は続いた。 科学者がそれらすべてを研究することは不可能です。 カリフォルニア大学デービス校の生態学者で昆虫学教授のルイ・ヤン氏は、「この予期せぬ混乱により、生態系は急速に動き始め、多くのことが一度に変化します」と語る。

誕生から死に至るまで、これらの昆虫は周囲の森を形成します。 4月下旬に気温が上昇すると、青白く目の赤いセミの幼虫が地面に小指ほどの穴を開け始め、5月の盛大な出入り口に備える。 これらのトンネルはすべて、雨水が土壌を通過しやすくし、植物やその他の土に生息する微生物が雨水を利用できるようにします。 成虫のセミは、完全に成長して地上に出ると、外骨格を脱ぎ捨て、羽を広げ、飛び立ち、地球上で残りの4〜6週間を歌い（オスの場合）、最もセクシーな歌を聞きながら（メスの場合）過ごします。 、そして交尾。

母セミは腹部に組み込まれた金属強化のこぎり（アルミニウム、銅、鉄などの要素で層を成した木の穴あけシャフト）を使って木の枝にポケットを切り込み、そこにそれぞれ約500個の卵を産みます。 場合によっては、こうした切り傷によって小枝が枯れたり折れたりして、葉が枯れてしまうことがあります。 これは非常に若い苗木に永久的なダメージを与える可能性がありますが、成熟した木は切り取られた枝を落としてそのまま生き続けます。 「それは自然の剪定のようなものです」とクリツキー氏は言う。これは元気な木を丈夫に保ち、病気を防ぎ、花の成長を促進する。

発情期が終わると、セミの命も終わります。 「夏の終わりには、誰もがセミのことを忘れてしまいます」とリルは言う。 「彼らは全員死ぬ。 それらはすべて地中で腐ります。 そして彼らはいなくなってしまった。」 6月下旬までに、何百万ポンドものセミが木の根元に積み重なって腐敗するだろう。 クリツキー氏は、その匂いは「悪臭を放つリンブルガーチーズのような、決して忘れられない感覚的な記憶だ」と語る。

しかし、これらの臭い死骸は、土壌中の腐肉食者に大量の食物を送り込みます。 「セミは栄養の貯蔵庫として機能します」とヤン氏は言う。 「彼らが出てくると、蓄えられたエネルギーをすべて生態系に放出し」、自分たちの体を自分たちを育ててくれた植物に返します。 短期的には、死んだセミには肥料効果があり、土壌中の微生物に栄養を与え、植物の成長を助けます。 そして、セミの残骸が森の池や小川に侵入すると、セミの栄養分が下流に運ばれ、そこで彼らは故郷の木をはるかに超えて水生生態系を強化する可能性があります。

ハンバーガーのような臭いがするかもしれないが、今年幸運にもセミがたくさん集まる木に出会えたら、セミの死骸は自然に分解されるまで放っておくのが最善だ、とヤン氏は言う。 「彼らはすぐにいなくなってしまうだろう」と彼は言う。 山積みが特に目障りな場合は、邪魔にならない場所に掃き出すだけで、あとは自然に任せてください。

裏庭で何十億もの金切り声をあげる昆虫のことを考えると、肌がゾクゾクするかもしれませんが、彼らが到着したときに受動的に観察する必要はありません。 研究者らは、今後の羽化の状況をマッピングするために、地元のセミの写真を送ってもらうよう市民科学者に求めている。 クリツキー氏が開発した Cicada Safari アプリは、2021 年の Brood X 出現時に 561,000 枚のセミの写真を受信して検証しました。彼は今回はさらに多くのセミの写真を入手したいと考えています。

「これは驚くべき自然現象であり、恐れるものではありません」とリルは言う。

この記事はもともと Wired.com に掲載されたものです。