「私はアレクシと10年間一緒に仕事をしてきました」と、フォックススポーツの解説者で元アメリカ男子代表のミッドフィールダー、ステュー・ホールデンは言う。「彼は私が真っ先に質問される人物の一人です。彼らはこう言います。『カメラの外ではあの男はどんな人なの？』」
これは、かつてはあごひげを生やしていた米国のセンターバックで、1994年のワールドカップで有名になり、現在は米国のサッカーテレビでの火薬庫のような貢献で最もよく知られているアレクシ・ララス選手を見ながら多くの人が抱く考えだろう。
ララス氏はサッカー界で素晴らしい経歴の持ち主で、母国イタリア代表として100年近く代表に選ばれ、イタリアのセリエAやメジャーリーグサッカーでプレーしてきた。彼の影響力を示す兆しとなったのは、2021年に国際サッカー連盟（FIFA）が2年ごとのワールドカップ導入の失敗に終わった試みの一環として実現可能性調査を行ったときだった。ララス氏は、元アーセナル監督のアーセン・ベンゲル氏が主催したセミナーに、ブラジルのロナウドやロベルト・カルロス、デンマークとマンチェスター・ユナイテッドの元ゴールキーパー、ピーター・シュマイケル、オーストラリアのティム・ケーヒルを含むグループの一員として招待された。
米国のテレビでは、今夏の欧州選手権とコパ・アメリカでフォックスのスタジオ解説者を務めた54歳のララス氏は、大胆かつ率直に意見を述べている。今週、彼はすでにイングランド代表チームをダラス・カウボーイズと比較し、イングランド人は「才能があるのと同じくらい我慢ならない」と語っている。
マンハッタンのコーヒーショップで40分以上も話をしても、彼は同じだった。話題は、米国男子代表チームのコーチとしてのグレッグ・バーホルターの将来（「選手たちを放っておくつもりだ」と彼は主張する）やソーシャルメディアに対する彼の「ビデオゲーム」的アプローチなど多岐に渡った。これは純粋で薄められていないララスの味だ。彼の隣に座ってピッコロコーヒーを注文している（「ピッコロとは何か」と尋ねると、ララスは「彼を励ますな」と言う）のは、より控えめなホールデン（38歳）だが、彼の分析も迫力がある。
ララスに、私が彼にインタビューする予定だと言ったとき、何人かが深呼吸したと伝えた。彼は微笑んだ。何よりもまず、ララスは自分のスタジオでの役割を「できれば興味深く有益な視点を持ち、それを面白いやり方で行う」ことだと考えている、と語った。
彼は動揺する。「でも、私はエンターテイメント業界にいます。私はパフォーマーです。そう言うと、時々人々はうんざりします。私は決して、本物で誠実でいられないと言っているわけではありません。でも、私が何かを言う方法は、私が言う内容と同じくらい重要であることを認識しています。」
「テレビに出るとき、私は衣装を着て、赤いライトが点灯したときに、チャンネルを変えてほしくありません。あなたが私を好きかどうかは気にしません。テレビでは物事はより大きく、より大胆でなければならないという認識を持って、私はできる限り人間らしくいます。」
ホールデンは口を挟む。「彼は私の良き友人の一人です。人々は私に『彼は自分の言うことをすべて信じているのか？』と尋ねます。私は『バーでも放送中と同じ会話をしています』と答えます。」
「アレクシから学んだのは、この業界で長く活躍するには、興味をそそる存在でなければならないということ。彼が演じる役柄がそうであろうと、彼が誰なのか、彼が持っている意見はそのままに、でもそこに少し刺激を加えることで、中間にはなりたくないということ。人々が『ああ、あの人はいい人だ』と思うような真ん中にはなりたくないということ。だから、どちらか一方にいて、大胆に、意見を気にせず、ありのままの自分でいること。それが、カメラの前でもカメラの外でも、彼という人間なのです。」
ホールデンは米国男子代表で25試合に出場したが、サンダーランドとボルトン・ワンダラーズでのプレミアリーグでの活躍を含めたキャリアは、怪我であっけなく終わってしまった。彼とララスは、試合前日にコーチや選手、フロントオフィスのスタッフと会って、チームが何を達成しようとしているのかを視聴者に説明するなど、成果を出すことに熱心に取り組んでいる。
1994年ワールドカップのアメリカ代表チームに所属するララス（写真：マイケル・クンケル/ボンガーツ/ゲッティイメージズ）
時が経つにつれ、現代のロッカールームからは遠ざかっていったが、ホールデン氏は「人々をテントの中へ連れて行くこと」が大切だと語る。
「イングランドではそれほど一般的ではない」と彼は付け加える。「しかし、アメリカのスポーツテレビではNFLの練習に行き、コーチと一緒に座り、独占的に試合の分析を聞くのが当たり前になっている。ヨーロッパ人がここに来ると、これを理解するのは難しい。パトリック・ヴィエラ（ニューヨーク・シティFCの監督だったとき）は私たちと会うことを望まなかった。フランク・デ・ブール（アトランタ・ユナイテッド）もそうだった。ヨーロッパや南米のコーチはよく『なぜ君たちはここにいるんだ？』と言うんだ」
彼らは、年齢の面で少し距離を置くことで、分析対象者に対して、適切な場合にはより厳しく対処できると信じている。スポーツ業界内の多くの人は、世間の反発を恐れて、最近はテレビやラジオに出演する際には、自らを注意深く監視すべきだと私は思う。
「人生は短すぎるし、奴らなんかクソくらえ」とララスは率直に言う。
「結局のところ、私はサッカーについて話しているのです。こうしたことに対して、私たちは信じられないほど情熱的で感情的になることを知っています。それがスポーツの好きなところです。私は正直でいようと努めていますが、時にはそれが違った形で表れ、人によって受け止め方が異なります。キーボード越しのやり取りと普通の生活でのやり取りはまったく異なります。私の意見に反対する人が私のところにやって来ることもありますが、サッカー場内外で激しく意見が食い違っても、私たちは心のこもった礼儀正しく敬意ある会話をしています。」
彼が演じる役柄は、スポーツ中継の枠を超えたインスピレーションを得ていると彼は言う。「それは、ショックジョックの要素、政治評論家の要素、深夜のテレビ司会者の要素です。そして実際のスポーツに関しては、私はホットな意見が飛び交っていたESPN時代に育ちましたが、ギャリー・リネカー（元イングランド代表ストライカーで、英国BBCのサッカー中継で長年司会を務めた人物）も好きです。」
「彼の話し方を聞いていると、彼が選手だったことを忘れてしまいそうになる。しかも、ただの選手ではなく、とんでもなく偉大な選手だ。彼が試合や人生について語るのを聞くと、たとえ彼の話し方に賛成でも反対でも、彼がかつて偉大な選手だったことを忘れてしまう。なぜなら、彼の話し方は興味深く、有益で、面白いからだ。だから、彼が築き上げてきたものに私は大きな尊敬の念を抱いている。」
リネカー氏とララス氏にはもう一つ共通点がある。それは、両者ともソーシャルメディアに対して愛憎入り混じった関係にあるように見えることだ。リネカー氏の番組「マッチ・オブ・ザ・デイ」（BBCのプレミアリーグハイライト番組）は昨年、BBCがツイッター（現在はXとして知られる）での同氏の政治評論を好ましく思わなかったことで危機に陥った。
リネカーが中道左派だとすれば、ララスは政治的な対抗手段のようだ。最近ツイッターで、ミルウォーキーで開催される共和党全国大会に参加すると発表した。リネカー同様、ララスも文化戦争政治の渦に巻き込まれるのを我慢できないようだ。最近、ドナルド・トランプに同情的な投稿をシェアし、ソーシャルメディアで批判する人々と定期的に冗談交じりのやりとりをしている。しかし、対面での交流をはるかに重視しているとすでに述べている。では、なぜXにこだわるのだろうか？
「確かに、依存症の要素はあると認めざるを得ない」と彼は認める。「それが我々が生きている世界なのだ。エゴの要素もある。だが、自分が世界の問題を解決していないなどと妄想しているわけではない。こうしたことのほとんどについて私が何を言おうと、誰も興味がない。まず、Twitter は情報マシンだ」
しかし、それは誤情報を流す機械にもなり得ます。
「時々はね」と彼は笑う。「それは誰に聞くか、どこを見るかによるよ。僕はそれを自分がプレイするビデオゲームのように見ているんだ。」
「熊を突っついて挑発的になるという要素は、私が楽しんでいるものです。フィールド外のこと、例えば政治のこととなると、正直になることでカタルシスが得られます。特に今の時代では。私たちみんなが大胆だった時代がありました。そして残念ながら、今は、人々が同意できないことを言っただけで、本当の反発が起こるかもしれないという恐怖の中で生きていることがあります。政治であれスポーツであれ、私はそんな世界には住みたくないです。これが私の報復方法なのかもしれません。
「それが賢明だとか、思慮深いことだと言っているのではありません。特に、それが人々を遠ざける可能性があるなら。スポーツと個人を分けるとなると、両者が曖昧になったり、相手に影響を与えたりすることもあります。でも、人生は一度きりですから、誰が聞いてくれようが、誰が気にかけようが、私はできるだけ正直でありたいのです。」
今夏のコパ・アメリカでは、バーハルター監督の下で米国代表が大きな進歩の兆しを模索しており、ララス監督はこれまで以上に率直な姿勢で臨むだろう。ホールデン監督もその期待をはっきりと表明している。
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「グループリーグ突破は譲れない」とホールデンは主張する。「パナマとボリビアを含むグループから抜け出せないなら、一体何をするんだ？ その時こそ変化を起こす時だ」
ララスは口を挟む。「それは無理ですか？ 外部から見ればそうかもしれませんし、私たちの見方からすればそうかもしれません。しかし、最終的にその決定を下すのは（米国サッカーのテクニカルディレクターの）マット・クロッカーです。そして彼にはその機会がありました（バーホルターは2023年6月に米国男子代表チームの監督に再任されました）。
「誰も、組織を一掃し、全員を解雇することに不満を抱く人はいなかっただろう。しかし、彼（クロッカー）はそうしなかった。だから、米国サッカーが変化を起こすには、本当に悪いことが起こらなければならないのだ。」
「しかし、多くの人が腕を組んで座っている。『よし、グレッグ、君には長いリードがある、二度目のチャンスがある、何か違うものを見せなければならない、2026年のワールドカップが来たら、史上初めて、米国男子代表チームがワールドカップで優勝できる可能性があると信じさせる何かを見せなければならない』と言っている。しかし、私たちにはそのような瞬間がなかった。その気持ちを和らげるには、彼には声明のような試合と声明のような夏が必要だ」
ホールデン氏は、前回のワールドカップでオランダに敗れてベスト16で敗退した米国男子代表がカタールでは2番目に若いチームだったと指摘し、米国男子代表が「互角に戦った」イングランドとの引き分けを、可能性の証拠として挙げている。
ララス氏はこう語る。「監督について絶えず話すことで、選手たちを少しだけ甘やかしている。選手たちはあらゆる恩恵、あらゆる資源を与えられてきた。幼いころから何も惜しまれなかった。選手個人としても集団としても、もっと期待するのは当然だ。選手たちはもう10代ではない。選手の中には世界最高のチームやリーグでプレーしている選手もいる。今こそ、我慢するか黙るかの時だ。」
「私たちはコーチングに非常に重点を置いています。コーチングが効果を発揮できないと言っているわけではありません。しかし、これは選手たちのゲームです。笛が鳴ったら、何が起こるかを決めるのは選手たちであり、責任は選手たちにあります。それを望むなら、それは素晴らしいことです。望まないなら、コーチを責めないでください。」
ホールデンは笑顔でこう言った。「もしアメリカがコパ・アメリカで優勝すれば、男子サッカー界にとって間違いなく史上最高の偉業となるでしょう。」
(トップ画像: エイミー・サスマン/ゲッティイメージズ)