ホンダの最も頑丈な車を作るためにオフロードを走ったエンジニア

オハイオ州のホンダ自動車開発センターでシャーシ信頼性テストエンジニアを務めるリズ・ロングさんは、10年前に同社で働き始めた。2018年、ロングさんはカリフォルニアで8日間のオフロードレースに出場するホンダ車の共同開発に招かれた。その過程で、ロングさんは自分でもトレイルを走ることを夢見るようになった。

このコラボレーションにより、2022年に2023年モデルとしてデビューしたホンダ パイロット トレイルスポーツが誕生しました。車体下部を保護するスキッドプレート、トレイルでの回復のための牽引フック、凸凹道向けに調整されたサスペンションで強化されたこの車は、ホンダがこれまでに生産した中で最も頑丈な車でした。昨年、ロングはレベレ ラリーでトレイルスポーツの副操縦士を務め、このSUVは過酷な地形と低木で少し傷ついたものの、完全に無傷で勝利を収めました。

これは、ロングがエンジニアリングの専門知識を活用して、家族向けのパイロットを、岩だらけの道や滑りやすい砂に耐えるだけでなく、砂漠から勝利を収めることができる、より頑丈なものに変えた物語です。

トレイルスポーツの誕生

すべてのホンダ パイロットは、285 馬力、262 ポンドフィートのトルクを発生する 3.5 リッター V6 エンジンを搭載しています。TrailSport および Elite トリムを除き、前輪駆動が標準です。これらのトリムには、自動的に全輪駆動が装備されます。TrailSport が他と一線を画しているのは、ダート対応機能です。また、TrailSport は他のトリムよりも地上高が 1 インチ高くなっています。

トレイルスポーツが現実になる前から、ロングはそれについて考え始めていました。2019年、チームはトレイルスポーツをコンセプトとして検討しており、彼女はそのアイデアをアウトラインに組み込みました。スチール製のスキッドプレートと牽引フックの配置が議論の一部であり、ロングは最終的にトレイルスポーツの生産バージョンの一部となるこれらの機能を設計しました。

彼女は、アフターマーケット部品を使って牽引フックをスキッドプレートに組み込むのは難しく、危険を伴う可能性があることを認識しており、パイロットのシャーシでそれを機能させる方法を考え出しました。ロング氏によると、スキッドプレートの設計でさえ困難でした。なぜなら、オイルパン全体を覆う必要があるからです。オイルパンは車体下部の最も脆弱な部分です。重要な部品を保護することは非常に重要であり、そのためには追加のスチール装甲を収容するために車体の強度を高める必要がありました。

ロング氏によると、現在のトレイルスポーツ モデルでは、フロント リカバリ ポイントはスキッド プレート上にある。これはクローズド システム (ジープのオープン エンド フックを見るとオープン システムだと思い浮かぶが、パイロット トレイルスポーツではクローズド ループが使用されている) であり、使用者にとって非常に安全だとロング氏は言う。

パイロット トレイルスポーツのテスト モデルが完成すると、ロングはデザイン スタジオの内外を問わずテスト チームの一員となりました。彼らはトレイルスポーツをオハイオ州の工場付近の過酷な環境や、アリゾナ州セドナ、ユタ州モアブの岩だらけの地形でテストしました。

「顧客のニーズが何であるかを徹底的に評価しました」とロング氏は語る。「部品レベルのテストや、障害物を何度も乗り越える繰り返し可能な実車テストなどがありました。その後、顧客とその安全を守ることを目標に、米国全土でオフロード走行を行いました。」

次のステップは、トレイルスポーツが大量生産の準備ができていることを他の部門に納得させ、規格への賛同を得ることだった。ロング氏は、何千マイルもの実験と耐久性テストから得た知識を活用して、部品をより頑丈にするためにいくつかの設計変更が必要だったと語る。

経験を現実世界で試す

トレイルスポーツが現実になる前から、ロングとチームメイトは改造されたホンダリッジラインで2019年にルーキー・オブ・ザ・イヤー賞を獲得していました。彼女はオフロードで何時間も走り、その経験を活かしてより優れたマシンを作り上げました。

「パイロット トレイルスポーツが発売されたとき、それはスキッド プレートと一体型牽引フックを備えた最初のモデルでした」とロング氏は説明します。「私はスキッド プレートの開発に携わり、オフロードでも耐久性があることを保証したので、その車は超クールでした。」

ラリーの後、ロングとチームは競技車両をリフトに乗せ、その下を全部点検した。外観や部品の損傷を評価し、設計変更の可能性についてメモを取った。ロングによると、正直に言って、トレイルやシステムの破損で問題が起きたことは一度もないという。多くの車両がCVトランクの破れ（これは私自身も経験から知っている）、タイロッドの破損、そして少なくともタイヤのパンクを抱えたままベースキャンプにたどり着くので、パイロットと彼女のチームの運転技術の高さを物語っている。

ロングとホンダのオフロードの将来はどうなるのだろうか？ホンダはまだ何も発表していないが、彼らの車が土をはね上げ、砂利や岩を何の問題もなく走り抜ける姿を目にする可能性が高い。