アルバータ大学の研究チームは、約7000万年前の肉食恐竜アルベルトサウルスの顎の化石に、小型のラプトル類によるものとみられる噛み跡を発見したと発表しました。この発見は、当時の生態系における捕食者同士の複雑な相互作用を示す貴重な証拠として注目されています。
アルベルトサウルスの顎に残された噛み跡の分析
アルバータ大学の古生物学修士課程に在籍するジョシュア・ドヨン氏を中心とする研究チームは、アルバータ州ドラムヘラー近郊のホースシュー・キャニオン層で発見された化石を調査しました。この化石は、2022年に一般市民がカヌーで探索中に発見したもので、ロイヤル・ティレル古生物学博物館によって回収・準備された後、大学へ分析が委ねられました。博物館のスタッフが化石を復元する過程で、骨の周囲から岩石を取り除いた際にこの噛み跡が確認され、2023年にドヨン氏の研究プロジェクトが開始されました。
調査対象となったのは、死亡当時8歳から10歳と推定される、全長約6メートル（約19フィート）、体重約530キログラム（約1170ポンド）の亜成体のアルベルトサウルスです。アルベルトサウルスはティラノサウルス・レックスの近縁種であり、当時の北米で頂点に君臨していた捕食者として知られています。顎の骨には治癒の痕跡が見られなかったことから、これらの噛み跡は死亡直後、あるいは死後まもなく付けられたものと研究チームは結論付けています。
ラプトル類による捕食か、共食いか
「これは非常に興味深い事態をひっくり返す発見です。なぜなら、非常に小さな恐竜が、ティラノサウルスのようないわゆる『大きく、意地悪で、恐ろしい』恐竜を食べているという状況だからです」
フィリップ・カリー（アルバータ大学古生物学教授）
一方で、研究チームは別の可能性も排除していません。噛み跡の形状が、より若い、約2メートル（約6.5フィート）の個体のアルベルトサウルスによるものと合致する可能性も指摘されています。
「もしそれが若いアルベルトサウルスによるものだとしたら、これは共食いの事例ということになります。全長約2メートルの子供が、より大きな亜成体を食べていたことになります」 ジョシュア・ドヨン（研究主導者、アルバータ大学修士課程学生）
古生物学における研究の意義
今回の成果は『Journal of Paleontology』に掲載されました。本研究の指導教官であるカリー教授は、アルベルトサウルスが当時の支配的な捕食者であったことを踏まえ、この発見が先史時代の複雑な食物網を理解する新たな洞察をもたらすと述べています。ドヨン氏は、自身のキャリアの早い段階でこうした重要な研究に関われたことに感謝を示しつつ、古生物学者や化石を発見する一般市民に対し、これまで見過ごされがちであった小さな噛み跡にも注意を払うよう促しています。
ドヨン氏は、化石の細部を注意深く観察することで、恐竜の行動や種間の相互作用について新たな知見が得られることを期待しています。「誰が誰を食べていたのかを解明することは、当時の生態系を理解する助けになるだろう」と、同氏はその意義を強調しました。