マウリシオ・ポチェッティーノが、新加入の選手たちはワールドカップで優勝できると「信じなければならない」と言っているのを聞いて、うんざりしてしまうのは、おそらく簡単なことだろう。
これは、野心的な経営者が最初の記者会見でよく言う派手なキャッチフレーズの一種だ。
新しい雇用主からの何ヶ月にもわたる国際的な求愛、赤ワインやステーキ、前例のない財政支援を受けた後では、他に何を言うことができただろうか？ 「グループステージで良い成績を残して、ベスト16に進出する必要がある」？
いや、このアルゼンチン人は勝者であり、勝者のような話し方をする。彼はまた、米国男子代表チームで2つの仕事に直面していることも自覚している。それは、比較的短期間でチームの質を変革するという仕事だけでなく、チームの考え方を変えるという仕事でもある。
米国が2026年にワールドカップを共同開催するまでの時間が限られていること（国際試合の休憩はわずか10回で、トーナメントはない）について尋ねられると、彼は次のように答えた。「ワールドカップに最高の状態で準備して臨む時間はない、と誰もが思っている。
ポチェッティーノ監督は9月13日、ニューヨーク市でメディアに語った（ティモシー・A・クラリー/- via Getty Images）
「私は反対の立場です。言い訳はしたくありません。選手たちに『そうだね、でも新しいアイデアや新しい哲学を受け入れる時間はない』と言う言い訳を作りたくありません。違います。私たちはサッカーについて話しているのであり、選手たちはとても賢く才能があり、違ったプレーができるのです。」
「私たちには時間があり、大きなことを本当に信じなければなりません。試合に勝てるだけでなく、ワールドカップで優勝できると信じてください。そうでなければ、非常に困難になるでしょう。トレーニングキャンプの初日に現れ、大きなことを考えてくれる選手を求めています。」
「それが、この哲学やアイデアを生み出し、自分の才能をチームのために発揮する唯一の方法です。それが私たちの大きな挑戦になるでしょう。」
彼が引き継いだ選手たちは、概して、知的で現実的な集団だ。彼らはまた、このグループにとって何が進歩を意味するのかという質問にも慣れている。今夏のコパ・アメリカの前と最中のインタビューでは、この話題が頻繁に取り上げられた。
さらに深く
この米国代表は「黄金世代」ではない。データはトップクラスの才能が欠けていることを示している。
「準々決勝を突破すること」と、6月にポジティブな結果とはどのようなものかと問われたミッドフィールダーのタイラー・アダムスは答えた。「プレッシャーのかかる状況で、ノックアウト（試合）で勝つ必要がある。それが我々の成功を測る大きな基準になるだろう」
それは、一部のファンが聞きたかったことではなかったかもしれない。ワールドカップの予行演習として広く宣伝されたこの大会でトロフィー獲得を約束する戦いの雄叫びから一時的に解放されただけだった。
しかし、アダムスが妥当な期待を持たせようとしていたとしたら、それは正しかった。結果的に、6月8日の親善試合で最終的にコパ・アメリカの決勝に進出したコロンビアに5対1で大敗したチームにとって、ノックアウト戦に勝つことは真の進歩だっただろう。
ところが、米国はグループリーグで敗退した。パナマ戦でのティム・ウェアの個人的ミスの犠牲となり、その後、それが致命傷となるのを防ぐだけの実力もなかった。ウルグアイを破って勝ち進むという重圧を受けながら、米国には力が足りなかったのだ。
アダムスとアメリカ代表は7月1日のウルグアイ戦で敗退した（ロビン・アラム/ISIフォト/ゲッティイメージズ）
したがって、ポチェッティーノ監督にとって、これからの課題の大きさはさほど驚くことではないはずだ。聞こえはいいかもしれないが、彼が言ったように、米国女子代表チームの連続的な成功を模倣するというのは、あまりにも空想的すぎるように思える。
彼も心の底ではおそらくそれを知っているだろう。だから彼は最初から選手たちに隠れるのをやめるよう公然と要求している。言い訳は許さない。時間がないという言い訳は許さない。
52歳の彼にとっては賭けだ。なぜなら、現実にはこの物語はおそらく真実であり、彼は最終的に言葉と結果で評価されることになるからだ。米国はカナダに敗れたばかりで、今週は世界ランキングで78位下のニュージーランドとしか引き分けがなかった。
自信は低く、ポチェッティーノ監督は、何らかの集団的信念を築くことが、このチームを窮地から脱出させ、2026年に大一番に勝つ心構えで臨むための重要な部分であることを理解している。
彼が実際に、米国男子代表があと2年足らずでニュージャージー州のメットライフスタジアムで開催されるワールドカップで優勝すると信じている可能性は低い。しかし、本当に重要な時に闘志が足りないとよく非難されるチームは、もっと大きなことを考え始める必要があり、それがポイントだ。
彼の仕事のもう一つの部分は、サウサンプトンやトッテナム・ホットスパーで全盛期にやったように、壁を突き破って突き進んでくれるチームを作る機会が限られている国際サッカーの監督という、まったく異なる要求に素早く適応することだ。
「彼らと一緒にいられる機会があるたびに、我々は彼らに非常に臨床的な情報を提供するつもりだ」とポチェッティーノ監督は金曜日に付け加えた。「彼らから最高のパフォーマンスを引き出すには、トレーニングへの取り組み方を賢くする必要がある」
しかし、当然ながら、ポチェッティーノ監督は公式発表でチームの弱点を列挙して新加入選手たちを遠ざけたくないと考えていたが、もう一つの現実は、ポチェッティーノ監督は冷酷でなければならないということだ。
彼は一流のゴールキーパーを早急に見つける必要がある。南米の母国チームが示すような攻撃性と賢さを備えた守備を構築する必要がある。
賢い守備的ミッドフィールダーは豊富だが、一貫した創造性に欠けるチームでは、中盤のバランスも改善されなければならない。例えば、彼はジオ・レイナの謎を解くのにどれくらいの時間を費やすのだろうか？
そして、彼は、コパでゴール前で何度もミスを犯したチームを牽引する、印象的な解決策を見つけ出さなければならない。パリオリンピックで好成績を収めた有望な若手選手のうち、誰が彼のチームにいち早く加わるのだろうか？
そして、彼は、そのすべてを実行しながら、一部懐疑的な米国のファンを自分の旅に同行させるのに十分な結果を出さなければならない。
だから、ポチェッティーノがアメリカ代表がワールドカップで優勝できると信じていると言っても、目を丸くしてはいけない。その代わりに目を閉じて、2年以内に彼がすべての目標を達成するために必要な神の介入を静かに祈ってみてはどうだろうか。
彼はあらゆる援助を必要とするだろう。
(トップ写真: ダスティン・サトロフ/USSF/USSF のゲッティイメージズ)