もう見落とされることはない：星の謎を解明したヘンリエッタ・リービット

この記事はの一部です 見落とされた、1851年に始まり、その死がタイムズ紙で報道されなかった著名な人々に関する一連の死亡記事。

20 世紀初頭、ヘンリエッタ リービットがハーバード大学天文台で遠方の星の写真を研究し始めたとき、天文学者は宇宙がどれくらい大きいのかまったく知りませんでした。 当時の望遠鏡で見えたすべての天体が私たちの天の川銀河内にあるのか、それとも他の銀河 (当時は「島宇宙」と呼ばれていた) が宇宙のどこかに存在するのかどうかについて、議論が激化しました。

レビットは、天文台の科学者向けにデータをカタログ化する主に女性のチームの低賃金メンバーとして働き、未知の偉大な世界を覗いてそれを測定する方法を見つけました。

現在、一般にレビットの法則と呼ばれるものは、今でも大学の天文学コースで教えられています。 これは、エドウィン ハッブルやハーロー シャプリーを含む他の先駆的な天文学者の研究を支えました。第一次世界大戦後、彼らの研究は、宇宙における太陽系の位置に関する長年の考えを打ち破りました。 リービットの法則は、ハッブル望遠鏡とジェームス・ウェッブ宇宙望遠鏡で、宇宙の膨張率と地球から数十億光年離れた星の近接度についての新しい計算を行う際に使用されています。

シカゴ大学の天文学・天体物理学の教授ウェンディ・L・フリードマン氏は電話インタビューで、前世紀にわたる宇宙に関する知識の爆発に触れながら、「これらの主要な発見はすべて、レビットの発見に基づいている」と語った。 「これは、宇宙論と天体物理学全般において今日私たちが行っていることの多くの基礎となっています。」

リービットが達成したことは本質的に 2 つありました。 1908 年の画期的な観測で、彼女は、比較的近くにある 2 つの銀河である大マゼラン雲と小マゼラン雲の中で撮影されたセファイドと呼ばれる特定の星が特徴的なパターンを持っていることに気づきました。セファイドが変動を繰り返すのに時間がかかるほど、明るくなります。それらは大きかった。 そして、1912 年の論文で、彼女は自分の観察を説明するために「周期と光度」の関係と呼ばれる数式を提示しました。

これにより、セファイド変光星が地球に住む天文学者にとって宇宙スケールを計算する信頼できる方法として登場し、新しい種類の星間三角測量への扉が開かれました。 それまで誰も推測できなかった距離が突然公式を持ち、浮かび上がった肖像画は衝撃的でした。それは、ほとんどの天文学者が想像していたよりも何百倍も大きい宇宙でした。

アリゾナ大学の天文学教授クリストファー・D・インピー氏は、「彼女は宇宙の距離を測る鍵となる特異な洞察力を持っており、その研究には持続力があった」と電話で語った。

リービットの生涯は、恒星の変光物質に関する研究を除けば、ほとんど影の中に残っています。 ニューヨーク・タイムズ紙の科学記者を長年務めたジョージ・ジョンソンが2005年に出版した「ミス・リービットの星」と呼ばれる短い伝記によると、彼女が書いた手紙やその他の論文はほとんど残っていない。 そして、彼女は生涯を通じて弱い健康に悩まされ、いくつかの長期にわたる病気に悩まされ、その中には約1年間ハーバード大学から遠ざかることになった病気も含まれていた。 彼女は成人してから聴覚を失い、1921年に癌で亡くなったとき、彼女の財産の価値は総額314.91ドル（現在のドルで約5,500ドル）で、その中には5ドルの机と総額10ドル相当のマットレス2枚が含まれていた。

ジョンソンさんは、葛藤にもかかわらず、「彼女は科学という偉大なもののほんの一部であることに満足しているようだった」と書いている。

しかし、彼女の私生活の静かな輪郭の合間で、あるいはおそらくそれらのおかげで、リービットの物語は、近年の大衆文化の中で、そして彼女の姉妹の一人の子孫である大家族の間で共鳴しました。 （リービット自身は結婚もしていないし、子供もいなかった。）

月のクレーターは、リービットに敬意を表して名付けられました。 彼女の像はスミソニアン国立肖像画ギャラリーに展示されています。 彼女の人生と仕事を描いた演劇「サイレント・スカイ」は、ローレン・ガンダーソン作で、2011年にカリフォルニア州コスタメサのサウスコースト・レパートリーで初演されて以来、世界中で上演されている。ガンダーソンの劇化は、天文学と宇宙に対するリービットの情熱の物語を物語っている。彼女は健康面でも、男性優位の科学の世界でも、さまざまな困難に直面していた。

「彼女は科学的に素晴らしいだけでなく、思考のパラダイム全体を変えた何かを解明しました」とガンダーソン氏はインタビューで語った。 「そしてその発見は、科学界に完全には歓迎されていない人物によってなされました。」

ガンダーソンさんは、レビットさんの生涯を調査する中で、天文台の女性たちの集団的な力と、彼女たちがどのように協力し、お互いを支え合っているかに説得力のある要素を発見したと語った。 「彼らには、望遠鏡を必要とする天文研究をしたり、他の男性に囲まれて夜更かししたりすることは許されませんでしたが、この空間は自分たちのものでした」と彼女は語った。

リービットの妹マーサ・アルビラ・ストロングのひ孫であるベッツィ・ホッジスは、家族の話を聞いて育った。 2014年から2018年までミネアポリス市長を務め、現在は都市問題や人種間の平等に関する作家兼コンサルタントを務めるホッジスさんは、母親と祖母から、レビットの功績は猛烈な集中力と重要性への信念によってもたらされたという考えを植え付けられたと語った。自分の仕事の。

「好きなことを達成することは可能です」とホッジス氏はインタビューで語った。 「それが私が彼女から学んだ教訓です。彼女は自分が愛するものを愛していたのです。 彼女はそれらの方程式にとても興味を持っていました。 彼女はそれらの星を見るのにとても夢中でした。 彼女はそれにとても夢中になっていたので、あらゆる種類の期待を無視してそれを続け、貢献し続けるつもりでした。」

ヘンリエッタ・スワン・リービットは、1868 年 7 月 4 日にマサチューセッツ州ランカスターで 7 人兄弟の長男として生まれました。 彼女は母親のヘンリエッタ・スワン（ケンドリック）・リービットにちなんで名付けられました。 彼女の父親、ジョージ・ロズウェル・リービットは会衆派の牧師で、ハーバード大学のキャンパスからほど近いケンブリッジで教会を主宰し、その後クリーブランドで、後にウィスコンシン州ベロイトで教会の任務に就いた。

植民地時代のマサチューセッツ州の初期ピューリタンの系統にルーツを遡る家族において、教育は根深いものでした。 ヘンリエッタの父親はウィリアムズ大学で学士号を取得し、後に神学の博士号を取得しました。 彼女の叔父の一人は機械技師でした。 彼女はオハイオ州のオーバリン大学で学び、その後 1892 年にマサチューセッツ州の女性大学教育協会を卒業しました。この協会は数年後にラドクリフ大学と改名されました。 ジョンソンさんによると、彼女の学習コースは主に言語、芸術、哲学、歴史などのリベラルアーツでしたが、卒業前の最終年には天文学の授業を受講しました。 それは明らかに彼女の人生に新しい方向性を定めた。

このクラスは、学校のすぐそばにあるハーバード天文台で働いていた天文学者によって教えられ、彼女は卒業後、そこで無給でボランティア活動を始めました。 ウィスコンシン州を旅行して住み、美術を教えた後、1902 年に彼女は天文台所長のエドワード・チャールズ・ピッカリングに手紙を書き、ケンブリッジに戻る場所がないか尋ねました。

ハーバード大学天体物理学センターによると、没後100周年に出版された伝記肖像画の中で、彼女は聴覚を失っていたとピッカリング氏に語った。 しかし、おそらく彼女は、天文学への愛情と、研究に深く没頭する能力のおかげで、星の魔法にさらされているときは世界の騒音にさらに気付かないようだったと手紙で述べています。 「私の友人たちは、天文学の研究に夢中になると私の聴覚がそれほど良くなくなると言います、そして私もそれが真実であると認識しています」と彼女は書いた。

ピッカリング氏は彼女を、事務員と簿記係を合わせたような「コンピューター」として雇い、天文学者が望遠鏡で撮った写真を見て、星や他の天体の相対位置を測定して計算する任務を負わせた。 コンピューターの時給は 25 セントでした。

彼女は 1921 年 12 月 12 日、寒い雨の夜にケンブリッジで亡くなりました。享年 53 歳でした。

リービット自身のスターはあまりにも静かに影を落としていたため、1920年代半ば、スウェーデンの数学者がノーベル賞を検討して彼女の名前を推すつもりだと彼女に手紙を書いたとき、彼は彼女がすでに亡くなっていることを知らなかった。 ノーベル財団のウェブサイトによると、死後のノーベル賞受賞は2回だけで、受賞発表後に死亡した場合を除き、1974年以来全面的に禁止されている。

シーラグ・マクニール 研究に貢献した。