「翼竜の中には羽ばたくものもいれば、舞い上がるものもいた」―新たな研究で、この空の巨人の飛行能力が確認された

翼竜のいくつかの種は羽ばたいて飛び、他の種はハゲタカのように舞い上がったことが、学術誌に掲載された新しい研究で明らかになった。 脊椎動物古生物学ジャーナル。

最も大きな翼竜がそもそも飛べたかどうかについては長い間議論されてきた。

しかし、2つの異なる大型のアズダルコイド翼竜種の「注目に値する」そして「珍しい」立体化石（そのうち1種は科学的に新しいもの）により、科学者は、最大の翼竜が空を飛べただけでなく、飛行スタイルも異なる可能性があるという仮説を立てることができました。

新たな研究結果は、米国のミシガン大学、ヨルダンの天然資源局とヤルムーク大学、サウジアラビアのサウジ地質調査所の専門家らが主導した。

論文では、白亜紀末期（約7200万～6600万年前）に遡るこれらの化石が、アフリカとアラビア半島の両方を含んでいた古代の陸地であるアフロアラビアの縁辺部の沿岸環境を保存する2つの異なる場所内で、どのようにして驚くほど立体的に保存されたかを詳しく説明しています。

研究チームは高解像度のコンピューター断層撮影（CT）スキャンを使用して、翼の骨の内部構造を分析しました。

「発掘チームは、立体的に保存された翼竜の骨を発見して非常に驚きました。これは非常に珍しい出来事です」と、ミシガン大学地球環境科学部の筆頭著者であるキルスティン・ローゼンバッハ博士は説明する。

「翼竜の骨は中が空洞になっているため、非常に壊れやすく、保存されていたとしてもパンケーキのように平らな状態で発見される可能性が高い。」

「3D保存は非常にまれなので、翼竜の骨の内部がどのような様子なのかについて多くの情報がありません。そこでCTスキャンをしたいと思いました。

「内部に何も保存されていなかったか、CTスキャナーの感度が不十分で化石の骨組織を周囲の基質から区別できなかった可能性は十分にあります。」

しかし幸運なことに、研究チームが発見したものは「驚くべきもの」で、「興味深い内部構造が保存されているだけでなく、CTスキャナーで確認できる」ものだった。

CTスキャンで1つは飛び上がり、もう1つは羽ばたくことがわかった

すでに知られている巨大翼竜、アランブルギアニア・フィラデルフィアの新たに収集された標本は、翼幅が10メートルあること、またその骨の構造について初めて詳細を明らかにした。CT画像では、中空の上腕骨の内部に、骨の上下に螺旋状に走る一連の隆起があることがわかった。

これはハゲワシの翼骨内部の構造に似ています。螺旋状の隆起は、滑空（離陸と維持のための羽ばたきを必要とする持続的な動力飛行）に伴うねじり荷重に抵抗すると考えられています。

分析されたもう 1 つの標本は、翼開長が 5 メートルある、科学界で初めてのイナブタニン アラビアです。研究チームは、この標本が発掘された場所、タル イナブと呼ばれるブドウ色の大きな丘の近くにちなんで、この標本に名前をつけました。属名は、アラビア語でブドウを意味する「イナブ」と、竜を意味する「タニン」を組み合わせたものです。「アラビア」はアラビア半島を指しています。

イナブタニンは、アフロ・アラビアでこれまでに発見された翼竜の中で最も完全なものの一つであり、CTスキャンにより、その飛翔骨の構造はアランブルギアニアのものと完全に異なっていることが明らかになった。

飛翔骨の内部には、現代の羽ばたく鳥の翼の骨に見られるものと一致する支柱の配置が交差していた。

これは、羽ばたき飛行に伴う曲げ荷重に耐えるように適応していたことを示しており、そのためイナバタニンはこのように飛んだ可能性が高いが、他の飛行スタイルが時折使用されていた可能性も否定できない。

「イナバタニンで発見された支柱は珍しいものではありませんが、見ていて面白いです」とローゼンバッハ博士は言います。「アランブルギアニアの隆起は全く予想外のもので、最初は何を見ているのか分かりませんでした。螺旋状の隆起が並ぶアランブルギアニアの上腕骨の完全な 3D モデルを見ることができて、とても興奮しました。」

この違いは何によって説明されるのでしょうか?

異なるサイズの翼竜の多様な飛行スタイルの発見は、これらの動物がどのように暮らしていたかを知る手がかりとなるため「刺激的」だと専門家は述べている。また、飛行スタイルが体の大きさとどの程度相関関係にあるか、翼竜の間ではどの飛行スタイルがより一般的かなど、興味深い疑問も提起している。

「翼竜の骨の内部構造に関する情報は時代によって非常に限られているため、どの飛行スタイルが最初に登場したかを確実に言うことは困難です」とローゼンバッハ博士は付け加えた。「他の飛翔脊椎動物グループ、鳥類やコウモリを見れば、羽ばたきが圧倒的に最も一般的な飛行行動であることがわかります。舞い上がったり滑空したりする鳥類でさえ、空中に飛び上がって飛行を維持するためにある程度の羽ばたきが必要です。」

「このことから、羽ばたき飛行がデフォルトの状態であり、特定の環境、この場合は外洋において翼竜の個体群にとって有利であれば、舞い上がる行動はおそらく後から進化したのだろうと私は考えています。」

共著者でミシガン州古生物学博物館の学芸員であるジェフ・ウィルソン・マンティラ教授とサウジアラビア地質調査所のイヤド・ザルモウト博士は、2007年にヨルダンの北と南の場所でこれらの標本を発見した。

ジェフ・ウィルソン・マンティラ教授は、「この変化は、飛行中に翼竜の翼にかかる機械的な力に対する反応を反映している可能性が高い」と述べている。

脊椎動物の飛行に関するさらなる研究を可能にする

最後に、ローゼンバッハ博士は次のように述べています。「翼竜は動力飛行を進化させた最古かつ最大の脊椎動物ですが、絶滅した唯一の主要な飛翔動物グループです。翼竜の飛行メカニズムを理解するためのこれまでの試みは、空気力学の原理と現存する鳥類やコウモリとの類似性に依存してきました。」

「この研究は、内部の骨の構造と飛行能力および行動との相関関係をさらに調査するための枠組みを提供し、翼竜の標本における飛行骨の構造のより広範なサンプリングにつながることが期待されます。」