フラッグフットボールはアメリカンフットボールの非接触型で、英国で急速に人気が高まっており、参加する学校の数も急増し、参加者数は2026年までに10万人に達すると見込まれている。
ニューヨークを拠点とするNFLが英国の若者に暴力の少ないスポーツに挑戦するよう奨励する精力的なキャンペーンを展開したことで、ノーサンプトン・ダックス、サウスコースト・スピットファイアーズ、ロンドン・フルーツ・バッツといった名前のチームへの需要が高まっている。
学校の体育教師は、ラグビーの世界的な知名度の高まりや、ラグビーやフルコンタクトのアメリカンフットボールは脳損傷のリスクが大きすぎるという親たちの懸念から、子供たちの間でラグビーへの関心が高まっていると報告している。今年は、343校がUK NFLフラッグ・ナショナル・チャンピオンシップのイベントに参加し、前年比78％増となった。
「ここ3年間で、フラッグフットボールは狂乱状態に陥った」と、ロンドン西部イーリングでフラッグフットボールクラブ「フルーツバット」を設立したジェイ・テイラー氏は言う。「フラッグフットボールはここに定着する可能性がある。他に類を見ないスポーツだからだ」
フラッグフットボールの知名度は、国際オリンピック委員会が2028年ロサンゼルス大会で初めてこのスポーツを採用することを決定したことや、NFLがシーズン末の目玉であるプロボウルの試合をフルコンタクトからフラッグに変更したことでも高まっている。
これは英国で急成長しているいくつかの新しいスポーツの1つであり、その中には、カリフォルニアで大人気となり、コーンウォールからニューカッスルまで広まりつつある、固いバットを使ったショートテニスの一種であるピックルボールも含まれる。プロサッカー選手に愛されているテニスとスカッシュの融合であるパデルも、元ウィンブルドンチャンピオンのアンディ・マレーがコートを開設するなど、人気が高まっている。
フラッグフットボールは、親や医師が長期的な脳損傷を引き起こす恐れが高まっている、激しい身体的な攻撃ではなく、各選手のベルトにマジックテープで取り付けられた布製の「フラッグ」をディフェンダーがつかんで「タックル」を行うゲームの一種です。各チーム11人の完全防護の選手の代わりに、5人から7人がショートパンツ、Tシャツ、トレーナーのみでフィールドに登場します。ゲームの原則は同じです。攻撃側は一連の事前に計画されたプレーを通じてボールを前進させようとし、防御側はそれを阻止しようとします。
フルーツバットにはすでに14歳以下の選手が70人いる。330万人以上の子供がプレーするサッカーと比べると、成功する可能性は高い。NFLが毎年、フロリダで開催される国際トーナメントに優秀な学校チームを招待していることも大きな魅力のようだ。
テイラー氏によると、NFLとそのプロチーム数社も、ボールやフラッグベルトを提供することで、学校やクラブを迅速に支援しているという。ジャクソンビル・ジャガーズは、数年前から英国で「ジャグタグ」を宣伝している。今年、ドナルド・トランプ前駐英大使のウッディ・ジョンソン氏が所有するニューヨーク・ジェッツとシカゴ・ベアーズは、英国での女子タグフットボールリーグの拡大を発表した。
ジェイコブさんとレイアさんはともに11歳で、今年の全国タイトルを獲得したリトル・イーリング小学校チームのメンバーであり、2025年2月にフロリダで開催されるNFLフラッグ世界選手権に出場する予定だ。
10歳で初めて試合に出場したレイアさんは、「それまでこのスポーツのことは知りませんでした。走る距離がずっと長く、プレーブックがあってとても楽しいですし、クォーターバックがどんなプレーをするか決めます。」と語った。
「高くジャンプし、スペースに飛び出し、ボールを見て、速く走り、選手をかわす能力が必要です。」
ジェイコブ氏はこう付け加えた。「よく聞き、自分が何をしているのかを本当に理解する必要があります。」
学校の成功のなか、体育教師のボビー・ベザディ氏は、来年のチームに参加したいという「途方もない」数の選手が殺到していると語った。彼らの関心は海外旅行の可能性によって高まった。しかし、人気の理由の1つは、各チームの役割の幅広さが、さまざまな強みを持つ人々に適していることだ。
「スピードは役に立つが、考える力も必要だ」とベザディは語った。「猫とネズミのゲームだ。多くの決断を下し、相手チームの守備の弱点を突いて見つける必要がある。我々には、最速のランナーではないかもしれないが、腕が良く、クォーターバックを務めることができる選手がいる。」