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2024-07-24 21:50:42
NASA がチャンドラ X 線天文衛星を打ち上げてから 25 年が経った今週、この衛星は宇宙に新たな目を開き、爆発する星やブラックホールなど想像を絶するほど激しい宇宙環境を天文学者に見せた。しかし、NASA の科学部門が 10 億ドル近い予算不足に直面しているため、チャンドラのミッションはまもなく終了するかもしれない。
NASAは、1999年に望遠鏡が打ち上げられて以来、チャンドラにこれまでと同じレベルの資金を投入する余裕はもはやないと述べている。NASAは今年、科学ミッションの予算を削減しており、昨年議会とバイデン政権の間で連邦債務上限の一時停止をめぐって合意された政府支出の上限により、来年も削減が続く可能性がある。
議会とホワイトハウスは、NASAの有人宇宙飛行計画、主に宇宙飛行士を月に帰還させるアルテミス計画に必要なロケット、宇宙船、着陸機、宇宙服、探査車への資金提供を優先してきた。一方、NASAの科学ミッション部門への資金提供レベルは低下している。
NASAの天体物理学部門の責任者マーク・クランプン氏は、NASAはチャンドラを閉鎖するつもりはないが、どこかで経費削減策を見つけなければならないと語った。
「これはゼロサムゲームの議論なので、チャンドラを以前のレベルで運用し続けると、他の何かをキャンセルすることになる」とクランプン氏は火曜日、NASAの天体物理学諮問委員会に語った。クランプン氏は、NASAはチャンドラのような老朽化したミッションの運用を継続するコストと、他の恒星の周囲に居住可能な惑星を探すための大型天文台などの次世代望遠鏡への支出のバランスを取ろうとしていると語った。
科学者たちは予算削減案に抵抗しようとしているが、時間はなくなってきている。NASAの現在の予算は9月30日に切れるが、来年の予算案が施行されれば、チャンドラを運用する科学者やエンジニア数十人が職を失うことになる。チャンドラで働いている天文学者のグラント・トレンブレイ氏は、管理者らは8月5日に解雇通知を出す予定だと語った。彼らの職は9月末に解雇される予定だ。
「ほとんどの天文学者は家族を持ち、子供は学校に通い、社会に根を下ろしているため、非常に多くの天文学者が天文学の世界を離れざるを得なくなるだろう」とトレンブレイ氏は言う。
チャンドラは、これまでに作られた中で最も強力なX線望遠鏡で、古い星の破滅的な爆発によって散らばった破片から発せられる輝きを感知する光学系と検出器を備えています。チャンドラの高解像度の撮影能力は、ブラックホールハンターとなっています。天文学者はブラックホールを直接観察することはできませんが、その周囲を渦巻く物質から放出されるX線は、ブラックホールの構造と動作についての洞察を提供します。
インド系アメリカ人の故天体物理学者スブラマニアン・チャンドラセカールにちなんで名付けられたこの観測所は、地球の周りを楕円形の軌道で周回し、月までの 3 分の 1 の距離を周回します。X 線は地球の大気圏を透過しないため、観測するには望遠鏡を軌道上に乗せる必要があります。天文学者は、チャンドラの X 線データを、ハッブル宇宙望遠鏡やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による他の波長の光の同様に精巧な観測と組み合わせることがよくあります。
「四半世紀にわたり、チャンドラは驚くべき発見を次々に成し遂げてきました」と、スミソニアン天体物理観測所のチャンドラX線センター所長パット・スレイン氏はNASAのプレスリリースで述べた。「天文学者たちはチャンドラを使って、太陽系外惑星やダークエネルギーなど、望遠鏡を建造していた当時は知らなかった謎を調査してきました。」
#ブラフではないNASAの予算により長寿命のチャンドラ望遠鏡が停止される