他に言いようがない。キングストンのアリーヤ・エドワーズは夢を生きている。
キングストン インパクトでプレーしていた若い頃から、彼女が特別な選手になるだろうことは明らかでした。その後、フロンテナック中等学校で市、地域、州の選手権で優勝し、最終的には国境の南にある NCAA の UConn Huskies でプレーするための奨学金を獲得し、コネチカット州ストーズでの 4 年間で数え切れないほどの賞と栄誉を受けました。
全米選手権で優勝するという目標は達成できなかったが、彼女の目標は常にWNBA入りすることだった。この春、ワシントン・ミスティクスに全体6位で指名され、その夢が実現した。
しかし、彼女にはその達成を喜ぶ時間があまりなかった。ドラフトからシーズン開始まで、わずか1か月もなかったのだ。
エドワーズはWNBAでの初シーズンの半ばを迎え、ベンチから出場しながらまずまずの成績をあげている。これはコネチカット大学1年生の時以来のことだ。平均得点は1試合あたり8.6点、リバウンドは6回弱で、チーム得点ランキング6位となっている。
「今は、最初のグループがもたらすのと同じエネルギーを私がもたらしているか、そしてその逆もしているかを確認しているところです」とエドワーズ氏はワシントンDCからのZoom通話で語った。「私が先発するなら、最初のグループと一緒に雰囲気を作り始めるつもりです。」
そのメンタリティのおかげで、エドワーズはインディアナのケイトリン・クラーク、シカゴのエンジェル・リースとともに今シーズンのトップ新人選手の一人となった。また、ラスベガスのアジャ・ウィルソンのようなリーグのベテラン選手もこの22歳の選手に注目し、2人が初めて対戦する前には激励の言葉をかけていた。
「誰もが期待を抱いているが、ベテラン選手たちから認められたことは私にとって何よりも意味がある。リーグに来る前にテレビで見ていた選手たちだ」とエドワーズは語った。
「（ウィルソン選手と）対戦するなんて、彼女はMVPで、2度のチャンピオンで、オリンピック選手で、彼女が勝ち取った賞のすべては彼女が圧倒的な強さを持っているから。それと競い合い、彼女と対戦して自分自身に挑戦するなんて、私が望む以上のことです」と彼女は付け加えた。
キングストン出身の彼女にとって、大学からプロへの転向は比較的スムーズだった。彼女はミスティックスで堅実な貢献を果たし、いくつかの試合で先発出場している。しかし、W の競争レベルに多少の調整が必要なかったというわけではない。
「私はリーグ最年少の選手の一人として入団するが、私よりも経験豊富な選手の方がたくさんいるので、大変なことになるだろうし、賢いバスケットボールをしなくてはならないだろうということは分かっていた。私がまだ経験したことのないような状況に、多くの人が遭遇してきた」と彼女は語った。
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おそらく、今シーズン、エドワーズにとって最も大きな調整は、ミスティクスが負け越しチームであり、シーズンを0勝12敗でスタートし、WNBAの順位表の最下位近くに位置しているということだろう。その後、彼らは状況を好転させ、6月11日にシーズン初勝利を挙げて以来、6勝7敗の成績を収めている。
「試合があっという間に過ぎたので、短期記憶を保って次の対戦相手、次のゴールに集中しなければなりませんでした。でも、それは大変でした。」
エドワーズ選手は、キングストン インパクトでのバスケットボール代表時代から、フロンテナック中等学校、そしてクレストウッド予備校と、常に勝利を収めてきた。ハスキーズは全国大会で優勝することはなかったが、エドワーズ選手がチームにいたことで、彼らは常勝チームとなった。
「私は、キングストン・インパクトにいた頃から抱いていた期待を抱きながら、高いレベルで競争するという考え方を維持しようとしている。しかし、自分自身に寛容さを与え、忍耐強く、準備を整えておくことも重要だ」とエドワーズは語った。
しかし、パリオリンピックのため1か月の休みが迫っているため、エドワーズはミスティクスと彼らがWNBAプレーオフに向けて頑張れる能力に自信を持っている。
「私たちのチームは上向きの傾向にあると感じています。それが私たちが望んでいたことです。オリンピック休暇中に復帰すれば、今よりもさらに良い成績を残せると思います。」
エドワーズさんは自らを競争者と称し、成功するために何でもやるという考え方を持っています。彼女の野望はとてつもなく大きいのですが、彼女はプロセスを信頼することに満足しています。
「同じ意味で、今年は私にとってルーキーイヤーであり、新しいチームで新しいプログラムに取り組んでいるので、完璧なシーズンになる可能性は低いです。」
しかし、国際舞台での彼女の期待は違う。エドワーズは現在、オリンピックのトレーニングキャンプのためカナダチームとともにスペインにいる。
アリーヤはすでにオリンピック選手であり、2020年の東京オリンピックで18歳でカナダ代表としてプレーし、カナダは9位に終わった。
「フランスとの初戦は厳しい試合になるだろう。相手は地元チームだし、彼らの環境で戦うことになるからだ」とエドワーズ監督は大会について語った。「自分たちの得意分野を貫き、挑戦する準備ができている限り、成功すると思う。決して後退することはない」
カナダの他のラウンドロビン戦はナイジェリアとオーストラリアとの対戦で、メンバーにはエドワーズ選手を含めてWNBA経験のある選手が7人いるが、ベテラン選手が多い中で自分がどのような役割を果たすかは不明だ。
「何が起こるかは分かりませんが、私の競争心、不屈の精神、努力は変わりません」とエドワーズは語った。「だから、毎日コートで持ち込んでいる価値観を貫くように心がけています。」
どの国際チームにとっても難しいのは、コート上でチームワークを生み出す能力だ。カナダの選手の多くはWNBA出身で、前回の代表チームキャンプ以来一緒にプレーできていない。
「カナダには海外でプレーしている選手もいるし、今夏シーズンに入っているWの選手もいるが、（他のチームも）同じ問題を抱えている」とエドワーズ監督はカナダや他のチームが直面しているジレンマについて語った。
「だから、私たちが最初にそれを実行でき、連携を取り、コーチが私たちに求めていることをすべて実行できる限り、大丈夫だと思います。」
カナダ代表チームでどのような役割を担うことになるかに関わらず、エドワーズはレッド＆ホワイトのチームに大きな期待を寄せている。カナダバスケットボールのシニア女子代表チームは、2月に行われた4つのFIBA女子オリンピック予選トーナメントのうちの1つで3位となり、4回連続のオリンピック出場権を獲得した。
「僕たちはもっと良くなったと思うし、自分たちのやっていることにもっと自信が持てるようになった。…またグループに加わって、どんな魔法をかけられるか楽しみだ。」
「でも、カナダにハードウェアをいくつか持ち帰りたいんです」と彼女は付け加えた。
そして、メダルを獲得する活躍が、このスポーツの成長を今後も継続させる助けとなることを期待している。エドワーズ氏は、女子代表と男子代表はNBA史上最多のスター選手を擁しており、ハードコートでは期待できるものがたくさんあると語る。
「このスポーツは私よりも大きなものです。本当に大切なのは、一生懸命戦った人たちに感謝し、カナダから受け取る愛とサポートをすべて活用することです」と彼女は語った。
「私は、我が国が今こうなったことをとても誇りに思っています。私たちはホッケーの国であるだけでなく、バスケットボールの国でもあると自称しています。そして、このような経験や大会を通して、私たちは進化し続けていると思います。」