「そこには知的生命体が存在するかもしれない。それが地球上で起こったのなら、なぜそうではないのか »

ライデンの天文学教授であるこの研究者は、ガルヒング（ドイツ）のマックス・プランク地球外物理学研究所の外部科学メンバーであり、カブリ賞受賞者（天文学の分野で最も権威のあるものの一つ）であり、地上と宇宙の天文台を使用して星の間にある分子を研究しています。それらは、地球外生命体の存在の「決定打」となる可能性があります。彼は、私たちが宇宙で孤立しているのかどうかという質問に答えることができるのは、アルファ世代、つまり現在子供である世代になるだろうと信じています。彼は最近、「ラ・カイシャ」財団が主催する「科学の偉人」シリーズで講演するためバルセロナを訪れた。

—私たちは宇宙で何百もの分子を発見しましたが、最も驚いたのはどれですか?

――いずれも、宇宙は非常に劣悪な環境であり、何もなく、そしてひどく寒いです。このため、化学者は天文学者に、「分子は見つからないからといって、分子を探すのに時間を費やす必要はない」と言いました。幸いなことに、天文学者たちはそれらの声を聞くことはできず、受信機を設定し、次々と発見しました。地球上で見つからないものの中で最も一般的ではないのは、宇宙の化学について私たちが知っていると思っていたことに疑問を投げかける長い炭素鎖です。しかし、私のお気に入りは、その構成の観点から見ると最も単純な水です。私たちがそれを観察することになるさまざまな方法や場所に驚かされます。

――宇宙には水がたくさんあるのでしょうか？

――はい、実はどこに重点を置くかによって変わってきます。蒸気や氷の形で非常に豊富に存在します。事実上すべての星には水分が含まれています。そしてそれは、形成中の惑星と、それらが居住可能かどうかを考えるときの鍵となります。私たちは現在、ジェームズ・ウェッブ望遠鏡からのデータを使用して小さな惑星が形成される領域をマッピングし、水と有機物の痕跡を探しています。

—私たちは何千もの系外惑星（太陽系外の惑星）を発見しましたが、居住可能な惑星はひとつもありませんでした。なぜでしょうか?

—実際、すでに 7,000 件が検出されており、その増加は流星です。各恒星はその軌道上に少なくとも 1 つ存在するため、惑星は恒星よりも一般的であると言えます。しかし、いいえ、居住可能な条件や生命の兆候を示すものはまだ発見されていません。そして問題の一部は、私たちが何を探しているのかまだよくわかっていないことです。これらの系外惑星の大気圏の多くには水の存在が観察されており、CO2 もごく一般的ですが、これらはおそらく十分な信号ではありません。私の同僚たちは、メタン、酸化物などの分子の組み合わせを探す方が合理的であると信じています。しかし、そのために必要な技術はまだありません。ジェームズ ウェッブ望遠鏡は素晴らしく、大きな前進ですが、やるべきことはたくさんあります。そして彼らはどこに現れるのでしょうか？まあ、おそらく太陽の近くにあるでしょう。

—居住可能な世界を検出する望遠鏡はまだ構築されていないのですか？

—2 つの望遠鏡は重要な進歩を意味します。そのうちの 1 つはチリに建設されている欧州南天天文台 (ESO) の超大型望遠鏡であり、スペインも重要な参加をしています。直径は39メートルあります。これまでの最大が 8 メートルであることを考えると、その増加は驚くべきものです。約５年後に運用を開始する。そして、欧州宇宙機関 (ESA) が関与する NASA の宇宙ミッションもあり、これもいわば滑走路上にありますが、2040 年代半ばまで出発しません。 [Se refiere al Observatorio de Mundos Habitables (HWO)]したがって、少し忍耐が必要になります。

—それでは、地球の外に生命が存在するかどうかという質問にはいつ答えられるのでしょうか?

—子どもたちと話すとき、私はいつも「その質問に答えられるのは彼らだ、なぜなら彼らには答えられる技術があるから」と伝えています。そしてそれは前例のないことです。そう、彼らは私たちの子供、孫になるのです。

――これ以上に有望な世界はありますか？

――犯しがちな間違いは、地球の双子を探すことだと思います。私はこの「コピペ」惑星の検索には納得できません。確かに、私たちは別の方法でそれを見つけることになるでしょう。おそらく太陽よりもはるかに軽い星の周りで、利用可能な有機物がたくさんあるでしょう。そこから始めたいと思います。

―私たちの太陽系は、まったく模範的なものではありません。

-完全に。レプリカは見つかっておらず、典型的なセットアップのようには見えません。他の星系には、4 つの巨大な惑星と 3 つの地球の代わりに、7 つの非常に近い地球世界、または 3 つの巨大な惑星が存在します…すべてがあります。

アンモニア寿命

—宇宙の生命は地球上の生命と同じ化学反応に反応するのでしょうか？

—それは分かりません。メタノールやアンモニアに基づいて生命が存在する可能性があると主張する人もいますが、それらは水ほど有効な溶媒ではなく、水ほど豊富に存在しません。水は10倍も豊富なので、そこに注目していきたいと思います。生命は炭素ではなくケイ素に基づいているのではないかと考える人もいます。そうですね、炭素はシリコンの10倍ありますし、無機生命について話すと全く違う方向に進んでしまいます。

――生命は宇宙から来たのでしょうか？—はっきりと「はい」とは言えませんが、これはかなり前から行われてきたアプローチです。生命は外部から到来したもの（水、有機物）から地球上に誕生したか、あるいは生物さえも宇宙から到来しました。この理論は約50年前には有名でしたが、今ではそれを擁護している人を見たことがありません。宇宙の状況では、このシナリオを現実的なものとして考えることはできません。

――数日前、オバマ大統領が宇宙人は「実在する」と発言したため、小さな論争が巻き起こった。それから彼は統計について話してそれを正当化しました。あなたの意見は何ですか？

―宇宙には何十億もの惑星があるので、ここ地球で起こったことはどこか別の場所で起こったに違いありません。しかし、科学者として、それを証明しなければなりません。次に、私たちが人生と呼ぶものについての問題があります。最も原始的な形態である単細胞細菌は、形成後数億年以内に、時間スケールで多かれ少なかれ急速に地球上に出現しました。しかし、複雑な多細胞生物の発達には数十億年かかりました。他の惑星がどのような周期にあるのかはわかりません。だからこそ、私たちが何を求めているのかを知ることが重要です。

――知的生命体も存在する可能性はあると思いますか？――すごいですね、大きな一歩ですね。そして、なぜそうではないのか。それが地球で起こったなら、それは宇宙のどこかで起こったかもしれません。私たちは彼女を探しに行かなければなりません。

―それは教皇庁科学アカデミーの一部です。科学とスピリチュアルをどのように組み合わせますか？――教皇庁にいる私たち全員が、科学と信仰の共存は可能であると考えていると思います。私たちはさまざまな方法で真実を求めており、並行して生きることができます。ちなみに、化学者としての訓練を受けていた教皇フランシスコも、数学者である教皇レオも、このような経験をしている。それら自体が、科学と信仰が両立することを証明しています。