VIPERミッションの突然の中止により、NASAが2026年に月に戻る能力に疑問が投げかけられている。

ワシントンにあるNASAの科学ミッション部門の副局長ニコラ・フォックス氏によると、このミッションが中止されたのは純粋に予算上の理由によるものだが、2025年に月へ向かう予定だった探査車がすでに完全に完成していることは驚くべきことだ。NASAは既にこの探査車に4億5000万ドルを費やしており、中止によって節約できるのはあと8400万ドルにすぎない。

「このような決断は決して容易なものではありません」とフォックス氏は語った。「しかし今回の場合、VIPER の残りの予想経費により、他の多くのミッションをキャンセルまたは中止せざるを得なかったでしょう。そのため、この特定のミッションを断念する決断を下したのです。」

誰がそれを買いたいですか?

NASAは、他の関心のある企業もVIPERを購入できると発表し、同局は「米国の業界や国際パートナーからの関心表明」を歓迎すると述べた。しかし、8月1日までに申し出がない場合は、探査機は解体され、その部品は他のミッションで再利用されることも明らかにした。

この決定に対する反応はすぐに出始め、中には宇宙機関が月への有人ミッションのスケジュールを守れるのか疑問視する声さえある。最初の有人ミッションはすでに当初の計画より1年遅い2026年まで延期されている。

お金がどんどん減っていく

実のところ、NASA の予算は近年度々削減されている。たとえば、昨年度は要求額より 8.5% 少ない金額 (約 10 億ドル) しか支給されなかった。しかし、米国議会は、VIPER が私たちの衛星に着陸し、南極の暗く冷たいクレーターで氷のサンプルを採取するための予算として 4 億 3,350 万ドルを承認していた。しかし、月まで運ぶ探査車と商業着陸機の建造が遅れたため、打ち上げ日は 2025 年末まで延期された。

重要なのは、現在中止となったこのミッションは、アルテミス計画の一環として2026年までに人類を月の南極に着陸させるという大きな目標を考慮すると、極めて重要なものだったということだ。NASAは、将来の移住者がその地域の氷を飲料水、呼吸用の酸素、ロケット燃料などの資源として利用することを計画しており、そのため、現在その地域の氷を分析するためのドリルを搭載した探査車を持つことは戦略的に重要だった。

言うまでもなく、VIPERのキャンセルは、2026年と2028年に予定されている月南極への嫦娥7号と嫦娥8号のミッションを控えている中国が、月資源の探索と将来の開発において大きな優位性を獲得する可能性があることも意味する。

目標の達成

しかしNASAは、最近中止されたミッションと同じ科学的目標が、将来の月探査活動を通じて達成できると確信している。

たとえば、NASA の次期月面探査車は、宇宙飛行士を月面上のある場所から別の場所へ運ぶために設計されているが、遠隔操作も可能で、氷を求めて月の南極付近の永久影の領域を探索することができる。また、計画されている他の月面着陸船モジュールも、VIPER と同様の機器を搭載し、同じ地域に着陸することができる。これらはすべて、このプログラムの範囲内である。 CPLS NASA (Commercial Lunar Payload Services) は、将来の宇宙飛行士のために科学的または有用な物資を積んだ小型ロボット着陸機や探査車両を送ることができる輸送サービスについて、宇宙機関がさまざまな企業と契約する機関です。

政府機関の予算問題により中止または縮小される恐れのあるその他のプログラムには、以下のものがあります。 チャンドラX線望遠鏡予算はすでに2025年の4110万ドルから2029年には520万ドルにまで減少しており、野心的なプログラム 火星サンプルリターン 火星探査車キュリオシティが何年も火星に保管してきた火星の岩石のサンプルを地球に持ち帰るためだ。その価格は110億ドル以上に高騰し、最近アメリカ議会の怒りを買った。