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2026-01-08 02:21:00
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの新しいバルカン・ケンタウロス・ロケットは、最初の運用上の打ち上げから約6か月後、宇宙軍の軍事ペイロードの打ち上げが認定されてから約1年後の2月に、2回目の国家安全保障ミッションを飛行する予定である。
同社は1月7日、USSF-87と名付けられたこのミッションが、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から2月2日に打ち上げられると発表した。バルカンには、衛星群の7番目と8番目に当たる2基の静止宇宙状況認識プログラム衛星が飛行し、軌道上の物体や活動を観察、追跡する。この宇宙船は昨年打ち上げられる予定だったが、バルカン号の初期の開発と認証の遅れによりミッションは延期された。
バルカンの待望の2回目の軍事任務は、ULAの予測を下回った2025年に続く2026年の最初の軍事任務である。これはまた、ULAの直接の競合会社であるブルー・オリジン社で国家安全保障プログラムを率いるために同社を去ると12月に発表した最高経営責任者（CEO）トリー・ブルーノ氏の注目度の高い退任の最中にも発表された。
ブルーノ氏はXへの投稿で「ULAの変革を率い、バルカンを就航させることができて大変光栄だった」と述べ、「ここでの私の仕事はこれで完了し、ULAを応援するつもりだ」と語った。
ブルーノ氏の辞任がロッキード・マーチンとボーイングの合弁事業であり、最近まで政府が長年選んできた打ち上げプロバイダーである同社にとって何を意味するのかはまだ明らかではない。 ULAは、今後も「宇宙軍の堅固なパートナー」であり続けると述べている。ロッキードとボーイングは恒久的な後任を模索する暫定CEOにULAの最高執行責任者ジョン・エルボンを任命した。
近年、スペースXは再利用可能なロケット技術を熟知しており、国家安全保障市場における支配的な地位を奪っている。また、国家安全保障事業への新規参入企業であるブルー・オリジンのような企業との競争は、さらなる脅威となる可能性があると専門家は指摘する。
アメリカン・エンタープライズ研究所の上級防衛研究員、トッド・ハリソン氏は、最初からバルカンを再利用可能にしないというULAの決定は同社を危険にさらし、ロケットの競争を困難にすると述べた。注目すべきことに、ULAは、Sensible Modular Autonomous Return Technologyと呼ばれるシステムを通じて最終的にバルカンのエンジンを回収する計画を持っており、来年飛行試験を開始する予定である。
「ULAが何年も前にバルカンを使い捨てロケットにすることを決定して以来、ULAの運命は危険にさらされてきた。そして今、ブルーノの辞任はその衰退を加速させるだけだと思う」とハリソン氏はエア＆スペース・フォース・マガジンに語った。 「残念ながら、ULA が今 10 年末までに消滅しても私は驚かないでしょう。」
2023年、複数の報道機関がULAが売りに出され、興味を持った買い手の中にブルー・オリジンの名を挙げたと報じたが、取引は実現しなかった。ハリソン氏は、報告された取引失敗とブルーノ氏のその後の行動は、ブルー・オリジンが会社の少なくとも一部、つまり経営陣に将来性を感じていたことを示しているのではないかと推測した。
「ブルー・オリジンは、ULAの従来の労働力、ある程度冗長な車両、老朽化したインフラのコストをかけずにブルーノを引き継ぐことで、望む価値を引き出しているのではないかと思う」と同氏は語った。
分析会社キルティ・スペースのリサーチディレクター、ケイレブ・ヘンリー氏は、急速に変化する打ち上げ市場でULAを導いたブルーノ氏の成功は賞賛に値すると述べた。ブルーノ氏のULA退社決定は「確かに一部の人々の注目を集めた」とヘンリー氏はエア＆スペース・フォース・マガジンに語ったが、次世代ロケットの開発などの主要プロジェクトを完成まで見届けた後にCEOが異動するのは前例のないことではないという。そして、Blue Origin にとって、軍事宇宙市場への参入を目指す同社にとって、国家安全保障の経験を持つリーダーを迎え入れることは理にかなっています。
それでもヘンリー氏は、ULAとバルカンには長い道のりがあると指摘した。
同氏によると、顧客の需要に応えられるよう、ロケットの生産規模を拡大し、打ち上げ頻度を高めることが課題の1つだという。昨年、バルカンは10回のミッションの打ち上げが目標となっていたが、2024年10月の2回目の認証飛行中に不具合が発生し、飛行したのは1回だけだった。
「バルカン号はスケールアップする必要がある。スケールアップのプロセスが、初めて発射台に到達するのと同じくらい、あるいはそれ以上に困難であると説明していない打ち上げ会社は考えられない」とヘンリー氏は語った。
新しいロケットの開発を進めているのはULAだけではなく、競争という別の課題も抱えている。 Rocket Lab、Stoke Space、Firefly、Relativity はすべて今年新しいロケットをデビューさせる予定で、2025 年に 2 回飛行した Blue Origin の再利用可能な New Glenn は、宇宙軍ミッションの潜在的な認定まであと 2 回の打ち上げです。 同社は11月の2回目の打ち上げ後、ロケットの第1段の回収に成功した。
もちろん、ULAは、将来の宇宙軍ミッションの契約の大部分を握る現在支配的な打ち上げ会社であるスペースXとの競争にも直面している。昨年4月、スペースXは初めて過半数のシェアを獲得した。 宇宙軍の国家安全保障宇宙打ち上げミッション この契約では、SpaceX は 28 回のミッションを飛行する予定であり、ULA は 19 回のミッションを予定している。
これらの課題にもかかわらず、特に新しい実証済みのロケットがラインオフする中で、ULA は次の「主力」大型ロケットプロバイダーとしてスペース X に加わるための競争に依然として大いに参加している、とヘンリー氏は語った。
「陪審はまだいると思う」と彼は言った。 「そして実際、2026年と2027年は誰がその座を確保するかを決定する極めて重要な年になると思います。」
#ULA指導者交代の中で第2次バルカン宇宙軍発足に注目