2026年8月22日、SpaceXはカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地からFalcon 9ロケットを打ち上げ、今年100回目となる軌道ミッションを達成しました。同社は3年連続で年間100回のマイルストーンを記録し、地球低軌道のメガコンステレーションへ新たに29基の衛星を追加しています。
ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からのFalcon 9打ち上げと100回目の到達
SpaceXは2026年8月22日未明、今年で100回目となる軌道ミッションを成功させました。Spaceflightnowの報道によると、現地時間の土曜日の午前0時25分（東部夏時間午前3時25分、協定世界時午前7時25分）に、ヴァンデンバーグ宇宙軍基地の第4東発射施設（SLC-4E）からFalcon 9ロケットが離陸しました。ロケットはパッドを離れた後、南東方向の軌道を描いて飛行しました。
今回のミッションはStarlinkのブロードバンドインターネット衛星29基を低軌道へ投入するStarlink 15-20ミッションでした。SpaceXの創業者であるElon Musk氏は、同社が軌道上に11,000基を超えるStarlink衛星を保有していることを金曜日に確認しました。総計のうち、97回がFalconミッションであり、残りはFalcon HeavyおよびStarshipによるものです。SpaceXは水曜日にも別のマイルストーンに到達しており、最新のFalcon 9打ち上げにより、3年連続で年間100回目のミッションという偉業を達成しました。
水曜日の打ち上げは、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地にある第4東発射施設（SLC-4E）から、現地時間の火曜日の午後9時01分（東部夏時間水曜日午前12時01分）に行われ、24基のStarlink衛星を搭載していました。これは今年の97回目のFalcon 9ミッションとなりました。SpaceXは衛星の展開を示す前にライブ配信を終了しましたが、打ち上げから1時間後にX（旧Twitter）上で、すべての衛星が正常に展開されたと発表しました。
SpaceXはこの年のほとんどの打ち上げを、Space.comによればこれまでに11,000基近い稼働中の衛星を誇る衛星インターネットネットワークであるStarlinkに捧げています。今年これまでのFalcon 9以外のミッションには、Falcon Heavy（1回）と世界最大のロケットであるStarship（2回の飛行）が含まれています。
SpaceXは2024年に、Falcon 9の132回の打ち上げ、Falcon Heavyの2回、Starshipの4回を含む合計138回のミッションで初めて100ミッションのマイルストーンに到達しました。この数字は2025年には165回のFalconミッションと5回のStarshipの飛行を含む170回に増加し、同社にとって過去最多となりました。
同社は現在、軌道への質量を指数関数的に増やすことを目指しており、2025年には2,200トンを超えていました。会社組織のCEOであるElon Musk氏は、SpaceXが2032年までに年間225万トンの軌道投入質量を目指しているとするX上の投稿に同意しました。これは前年に比べておよそ1,000倍の増加となります。今後数年間で、FalconおよびStarshipロケットは、軌道上のデータセンター向けの巨大な機器、次世代のStarlink衛星、およびNASAのアルテミス計画向けのペイロードを打ち上げる予定であり、これによりSpaceXのより高いペイロード輸送の野望が大いに後押しされることになります。
この最新のマイルストーンは、同社がわずか38分間隔で2機のFalconロケットを打ち上げるという新たな記録を樹立した数日後に達成されました。一方のロケットは8月15日の夕方にフロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から8基のGlobalstar 2-R衛星を搭載して離陸し、もう一方はヴァンデンバーグから米宇宙軍のUSSF-366ミッションのための機密ペイロードを搭載して打ち上げられました。
Of Course I Still Love Youドローン船への第1段ブースター着陸
打ち上げに使用されたFalcon 9の第1段ブースター（機体番号B1100）は、飛行から約8.5分後に、太平洋上に配置されたドローン船「Of Course I Still Love You」に着陸しました。これは、国家偵察局（NRO）向けのNROL-105ミッションや7回のStarlinkバッチの打ち上げに続く、9回目の飛行でした。
水曜日の打ち上げにおいても、第1段ブースターは離陸から約9分後に、太平洋上に配備されたドローン船「Of Course I Still Love You」の上に無事着陸しました。SpaceXによると、この特定のブースターにとって今回のミッションは12回目の飛行であり、過去にはSentinel-6B、Twilight、NROL-172、Transporter-17、および7回のStarlinkミッションを打ち上げていました。今回の着陸は、この船舶にとって220回目の着陸であり、これまでのFalconブースターの着陸としては653回目を数えるものとなりました。
Elon Musk氏が確認した1万1,000基超のStarlink衛星運用
今回の打ち上げによって、地球を周回するStarlink衛星の規模はさらに拡大しています。SpaceXの創業者であるElon Musk氏が金曜日に確認したところによると、同社は現在、11,000基を超えるStarlink衛星を軌道上に保有しています。