NFLの新しいキックオフルールがキッカーにより多くのタックルを強いる可能性がある理由

ドラマチックな NFLキックオフの変更 今シーズンは、選手、コーチ、役員、そして何百万人ものファンなど、誰もが学ぶことになる。

それを念頭に、「サーズデーナイトフットボール」のエグゼクティブプロデューサー フレッド・ガウデッリ キャンパスに戻ってきました。

8月22日に行われるインディアナポリスとシンシナティのプレシーズンゲームに先立ち、ガウデリ監督は、最高のカメラアングルを得るために、高校のフットボールチームに新しいキックオフのさまざまなフォーメーションと可能性を体験してもらうよう手配した。

「私たちは座って取材計画を立てました」と、ディレクターのピエール・ムーサとプロデューサーのマーク・テイテルマンと作業していたガウデッリは語った。「従来のキックオフを取材する方法は 1 つしかありませんでした。ですから、今回のキックオフを取材する方法はまったく違うものになります。あらゆる事態を想定して計画を立てようとしています。そこで、高校チームを呼んでキックオフを真似して撮影し、何がうまくいって何がうまくいかないかを見極めるつもりです。」

通常のルールの調整ではなく、これらの新しいキックオフは、フォワードパスの登場以来最大のフィールド上のルール変更となる可能性があります。

新しいルールでは、キックオフ時に対戦相手の選手の大半がずっと接近するため、激しい衝突に向けて勢いをつけることができなくなります。ボールは35ヤードラインから蹴られ、フィールドの両側に5人ずつ、合計10人のキックカバー選手が対戦相手の40ヤードラインに集まります。

これらの選手は、30ヤードラインと35ヤードラインの間の「セットアップゾーン」の至近距離にいる。このエリアには、リターンチームのブロッカーのうち少なくとも9人が集まる必要がある。つまり、フィールド上のほぼ全員が密集していることになる。

これだけでも十分奇妙に思えるが、蹴られたボールが地面に落ちるか、20ヤード以内のリターナーが触れるまで、そのエリアにいる誰も動けないというのはさらに奇妙だ。

昔のキックオフは、デストラクション・ダービーで車がお互いに向かって突進しているように見えました。新しいバージョンは、監督が「アクション！」と叫ぶまで全員がその場に凍りついている映画撮影のようです。

「何百万人もの人がテレビをつけて『これは一体何だ？』と言うだろう」とニューオーリンズ・セインツのスペシャルチームコーディネーターは語った。 ダレン・リッツィは、1 シーズンのルール変更の設計と実装に尽力した人物です。

この調整はキックオフをより安全にし、事実上放棄されていたプレーに新たな息吹を吹き込むために行われた。2023年シーズンはNFL史上最低のキックオフリターン率を記録した。

今年のカンザスシティ対サンフランシスコの対決は、キックオフリターンがゼロとなった史上初のスーパーボウルとなった。

舞台裏では、リーグの専門家たちが解決策、つまりキックオフを再び意味のあるものにし、かつてはゲームで最もエキサイティングなプレーだったものを活性化させるための青写真に取り組んでいた。

「我々は、面白い製品を作る仕事をしており、フィールド上で、どんな瞬間にも競争できる製品を提供する」と、NFL競技委員会の委員長でアトランタ・ファルコンズの社長、リッチ・マッケイ氏は語った。「そして、我々はもはや競争にならないプレーを作り上げてしまった。リーグとして、そして加盟者としての我々の仕事は、そのプレーを競争的なものにする方法を見つけることだ。これが我々にとって最善の選択だった」

2018年、スペシャルチームのコーチ陣がニューヨークに集まり、伝統的なオフシーズンミーティングを開催し、ルールや統計の変更、負傷率などについて話し合った。その後、キックオフの話に移った。

「その時、私たちはすべてのリーグを徹底的に調査しました」と、ダラス・カウボーイズのスペシャルチームコーディネーター、ジョン・ファッセルとともに、3月のリーグ会議でオーナーたちに新しいキックオフ案を提示したリッツィ氏は語った。「私たちはこう言いました。『CFL を見てみましょう。XFL を見てみましょう。USFL を見てみましょう。キックオフを行ったチームを調べて、最高のアイデアを引き出し、これを可能な限り安全でエキサイティングなプレイにしようと努力しましょう』」

登場したのは XFL のキックオフのバージョンだが、全く同じコピーではない。XFL ではリターナーは 1 人だが、NFL では 2 人まで認められている。また NFL は、蹴ったボールが地面に 3 秒間置かれていれば全員が動き始められるという XFL のルールを採用しなかった。

「XFL では、キックオフが地面に落ちることがよくありました」とリッツィは語った。「私たちは、それを避けようとしています。ずさんなプレーを避けようとしています。だから、2 人の選手を後ろに下げてフィールドを分割する能力は、すべてのボールを捕球するチャンスを与えてくれます。」

2023年シーズン後にUSFLと合併したXFLでは、キッカーチームは35ヤードラインに並んでいた。NFLは5ヤード後方の40ヤードラインに並んでいる。

それ以外では、キックオフの基本的なコンセプトは同じであり、それは先週末の天候により短縮された殿堂入り記念試合で発表された。

テキサンズのスティーブン・シムズ（82）が、NFLの新キックオフルールを初めて導入した殿堂入り記念試合で、ベアーズとの対戦でキックオフリターンを披露した。

(Icon Sportswire / Icon Sportswire、ゲッティイメージズ経由)

木曜日はリーグ全体でプレシーズン ゲームの開始日ですが、チームがキックオフでトリッキーなプレーを考えているかどうかは明かさないと予想されます。プレシーズンはできるだけ平凡にしておくのがベストです。

しかし、安心してください。すべてのスペシャルチームのコーチは、フィラデルフィア・イーグルスが短距離の「ブラザーリー・ショブ」をマスターしたように、競争に先んじて優位に立つための新しい方法を見つけようとしています。

「特に初期の段階では、誰もが、誰も考えつかなかった、自分たちが利用できるアイデアを思いつくだろうと思う」とリッツィは語った。「そして、聞いてくれ、それはブロックスキームと同じくらい単純なものかもしれない。なぜなら、これまでブロックする必要がなかったからだ。」

プレーヤーの大半は、蹴ったボールがリターナーの手または地面に着地するまで動けないため、滞空時間はもはや重要ではない。現在特に重要なのは、ゴルファーがピッチングウェッジをコントロールするのと同じように、特定の場所にボールを落とすことが求められるキッカーの正確さである。

そのため、バックエンドにもう1人の確実なタックラーが加わることになるとしても、チームがキックオフにポジションプレーヤー、例えばセーフティを使う可能性は低いとリッツィは語った。

昨シーズンのXFLのトップキックリターナーの一人であるチンクエ・スウィーティングは、第一防衛ラインを回り込んだり突破したりできる選手には、大きなリターンを奪うチャンスが十分にあると語った。

ベガス・バイパーズのチンクエ・スウィーティング（14）は、NFLの新ルールに非常によく似たXFLのキックオフルールの下では大きな脅威だった。

（スコット・テッチ/ゲッティイメージズ）

「キッカーにタックルさせてはいけないと強く信じている」と、昨シーズン平均23.4ヤードのリターンでXFL3位にランクされたベガス・バイパーズのリターナー、スウィーティングは語った。「これがこの新しいリターンの特徴だ。多くのキッカーはあご紐を締めて、第2レベルとリターンの間のスペースを本当に狭めなければならないだろう。」

「シーズン中は間違いなくタックルをしなくてはならないので、どのキッカーがそれをうまくこなせるかを見るのは興味深いだろう。」

ファーストネームが「シンキュー」と発音されるスウィーティングはオーストリアでプレーしており、XFLで非常に危険な存在だったことを考えると、新しいキックオフがNFLの夢を実現する機会を与えてくれることを期待している。

さらに、彼はNFLファンもこの変化を喜ぶだろうと確信している。

「通常、キックオフの際には、多くの人がボールがタッチバックになることを予想しています」と彼は語った。「彼らは売店などでスナックを買うでしょう。ですから、これにより、試合中ずっとテレビに釘付けになる人が増えると思います。」