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2025-12-20 16:18:00
NASA の探査機ヨーロッパ クリッパーは、サウスウェスト研究所主導の紫外線分光器 (UVS) を使用して、星間彗星 3I/ATLAS に関する重要な新しいデータを捕捉しました。 7月、3I/ATLASは、太陽系に入ることが知られている3番目に公式に確認された星間天体となった。 UVS 装置は、火星や地球からの観察が困難または不可能な場合でも、窓から彗星を観察することができました。
「木星に向かう途中の別のターゲットを観察できるこの機会は全く予期せぬことであり、非常にうれしく思っています」とSwRIのEuropa-UVS主任研究員であるKurt Retherford博士は語った。 「私たちの観測により、彗星の独特で微妙な見方が可能になりました。」
エウロパ クリッパーは 2024 年に打ち上げられ、2030 年に木星系に到達すると予想されています。木星系に到達すると、木星の周回軌道を周回し、衛星エウロパの接近飛行を 49 回実行します。 UVS は紫外線を収集して、エウロパの大気ガスとその氷の表面の物質の構成を研究します。
望遠鏡が見えないときはタイミングが重要
彗星が発見されてから 1 週間も経たないうちに、NASA のジェット推進研究所 (JPL) の分析担当者が、太陽系内での彗星の進路を地図上に作成しました。ヨーロッパ クリッパー チームはすぐに、この探査機が 11 月に 3I/ATLAS を観測できることを認識しました。この時期は、彗星の太陽近くの位置が地球からの視界の多くを遮り、火星ベースの観測条件がもはや最高ではない時期でした。
このタイミングにより、ヨーロッパ クリッパーは重要なギャップを埋めることができ、9 月下旬からの火星ベースの観測とその後の地球からの観測機会を結びつけることができました。彗星の軌道はヨーロッパ・クリッパーと太陽の間に位置していたため、探査機は珍しい見晴らしの良い地点にあった。これは、彗星には通常 2 つの主な尾、つまり後ろに尾を引くダストの尾と太陽から離れる方向を指すプラズマの尾が現れるため、これが重要です。
尾翼の後ろからの眺めと宇宙船からの 2 番目の視点
エウロパ-UVSは、太陽に面した位置から両方の尾の下流の眺めを捉え、主に尾の「後ろ」から彗星の核とコマ（周囲のガスの雲）に向かって眺めた。同時に、ESAの木星氷衛星探査機（JUICE）に搭載されたSwRI主導のUVS装置からの観測により、反太陽方向の眺めが追加され、科学者らはまったく同じ時期のより典型的な角度が得られることになる。
「私たちは、地球上の資産や他の探査機からの観測と合わせて、この新しい視点が、尾部の形状をより完全に理解するのに役立つことを期待しています」とヨーロッパ-UVSの共同副主任研究員であるSwRIのトーマス・グレートハウス博士は述べた。
「Europa-UVSは、原子や分子からの基本的な遷移の測定に特に優れています」とRetherford氏は述べた。 「彗星からガスが放出され、水分子が水素原子と酸素原子に分解するのがわかります。」
これらの測定により、エウロパ クリッパーはこれらの原子種を詳しく研究することができ、彗星の中で何が起こっているのか、そして彗星が何でできているのかをより詳細に調べることができます。
太陽系外での彗星の起源に関する手がかり
「彗星の組成と、これらのガスがどの程度容易に放出されるかを理解することで、彗星の起源と、銀河の他の場所から太陽系への移動中にどのように進化したのかをより明確に把握できるようになる」とヨーロッパ-UVS共同副主任研究員であるSwRIのトレイシー・ベッカー博士は述べた。 「どのような化学プロセスが起こっているのでしょうか。また、その恒星系における彗星の起源をどうやって解明できるのでしょうか?それらのプロセスは、私たちが信じている太陽系の形成方法と似ていたのでしょうか?それらは大きな疑問です。」
JPL は、ワシントン DC にある NASA 科学ミッション総局のヨーロッパ クリッパー ミッションを管理しています。このミッションは、メリーランド州ローレルにあるジョンズ ホプキンス大学応用物理研究所 (APL) と提携して開発されました。
#NASAは星間彗星の珍しい姿を捉えた