NASAのスターライナーの決定は正しかったが、ボーイングにとっては痛手だ

来月で10年になるNASAは、同局の最も経験豊富な請負業者の1社であるボーイングが、宇宙飛行士を低地球軌道まで輸送するためにロシアに全面的に依存していた状況から脱却するために利用可能な政府資金の大部分を獲得したと発表した。

当時、ボーイングはNASAから、スターライナー宇宙船の開発を完了し、地球と国際宇宙ステーション（ISS）の間で乗組員を交代させるため、最低2回、場合によっては最大6回の運用乗組員飛行を行う契約を42億ドルで獲得した。スペースXは、基本的に同じ作業範囲で26億ドルの契約を獲得した。

それから10年、ボーイング社が宇宙船の初の有人飛行試験を宇宙飛行士を乗せて完了できないと知り、スターライナー計画は岐路に立たされている。NASAは土曜日、6月5日にスターライナー宇宙船で打ち上げられたブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズが、スペースX社のクルードラゴン宇宙船で地球に帰還することを正式に決定した。簡単に言えば、NASAはボーイング社の宇宙船がISSに向かう途中で何度もスラスタの故障とヘリウム漏れに見舞われたため、同機に十分な自信を持てていないということだ。

では、ボーイングの数十億ドル規模の契約はどうなるのだろうか。同社は、宇宙ステーションの予定退役である2030年までに、NASAとの商業乗組員契約を幅広く履行できるのだろうか。ISSの寿命が延びない限り、ボーイングがさらに6回のスターライナーミッションを遂行する可能性はほとんどないと思われる。NASAがボーイングに確定発注したのは、同機関が宇宙船の運用使用を認可した後の3回のスターライナー飛行のみであることは、おそらく意味深い。

ボーイングの最終結果

ボーイングは土曜日、スターライナーの長期計画について公式声明を出さなかったが、NASAのビル・ネルソン長官は記者団に対し、ボーイングの新CEOケリー・オートバーグ氏から、同社は商業乗組員プログラムに引き続き尽力するとの確約を得たと語った。そして、この計画をやり遂げるにはボーイングの相当なコミットメントが必要だ。NASAとの固定価格契約の条件では、同社はスラスターとヘリウム漏れの問題を解決し、スターライナーを再び飛行させるのに必要な費用を負担する義務がある。

ボーイング社は、スターライナー計画の遅延とコスト超過を補うため、すでに財務諸表に16億ドルの費用を計上している。同社は、クルーフライトテスト（CFT）ミッションで発生した問題を解決するために、宇宙船の推進システムの一部の要素を再設計する必要がある可能性が高いため、この数字は増加するだろう。NASAは、スターライナー計画のためにボーイング社に51億ドルを拠出することを約束しており、同局はすでにその資金の大半を支払っている。

スターライナーの次の段階はまだ不明だが、これについては後ほど詳しく評価する。スターライナーの試験飛行が予想通り乗員を乗せて終了していた場合、NASAはボーイングが宇宙ステーションへの6回の運用乗員交代ミッションの最初の打ち上げを2025年8月までに行うことを目標としていた。土曜日の決定を考慮すると、スターライナーが少なくとも2026年までは宇宙飛行士を乗せて再び飛行することはない可能性が高い。

スターライナーは、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からの打ち上げの翌日、6月6日に宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズを無事に宇宙ステーションに運んだ。しかし、宇宙ステーションに近づくと、宇宙船の28個の反応制御システムスラスターのうち5個が過熱して故障した。宇宙ステーションへの途中で故障したことから、NASAのエンジニアは、地球への帰還時にスターライナーを誘導するために制御ジェットが噴射されたときに、スターライナーが同様の問題、あるいはそれ以上の問題に見舞われるのではないかと懸念していた。

土曜日、NASAの上級幹部はリスクを冒す価値はないと判断した。当初は8日間の滞在を予定していた2人の宇宙飛行士は、スペースXとともに地球に帰還するまで、軌道上の研究施設で8か月を過ごすことになる。

信頼の問題ではないなら、それは判断の問題でしょうか?

ボーイングの幹部らは以前、スターライナーはウィルモアとウィリアムズを帰還させるのに十分安全であると宣言していた。ボーイングのスターライナー計画責任者マーク・ナッピ氏は、スターライナーの約3か月に及ぶミッション中の記者会見で、スラスター問題の深刻さを軽視する姿勢を常々見せていた。

では、なぜNASAとボーイングのエンジニアは異なる結論に達したのだろうか？「私たちはデータを見ていて、データとそこにある不確実性に対する見方がボーイングとは異なっていると思います」とNASAの次官で同機関の最高位の公務員であるジム・フリー氏は語った。「これは信頼の問題ではありません。バランスを取らなければならないのは、私たちの技術的専門知識と経験です。私たちはスターライナーだけでなく、あらゆるものについてリスクのバランスを取っています。」

NASAの意思決定のトップにいる人々は、以前に宇宙飛行をしたことがあり、あるいは2003年にNASAがスペースシャトルの状態に関するさらなるデータを求めないという悲惨な決定を最前列で見ていた。 コロンビア’打ち上げ時にシャトルの燃料タンクから飛び出した発泡スチロールの塊が衝突し、左翼が破損した。これにより7人の宇宙飛行士が死亡し、 コロンビア 東テキサス上空での再突入中にも同様の技術的問題の常態化と反対意見の抑圧の文化がスペースシャトルの喪失につながった。 チャレンジャー 1986年。

「スペースシャトル2機を失ったのは、情報を開示できる文化がなかったからだ」とネルソン氏は土曜日に語った。「私たちは従業員全員に、何か異論があれば申し出るよう強く求めてきた。宇宙飛行は、最も安全なときでも、最も日常的なときでも、危険を伴う。そして、テスト飛行は本来、安全でも日常的でもない。だから、ブッチとスニを国際宇宙ステーションに残し、スターライナーを無人で帰還させるという決定は、安全に対する責任の結果だ」

今では、文化が本当に変わったようだ。スペースX社のドラゴン宇宙船がウィルモア氏とウィリアムズ氏を地球に送り届けるために利用可能となったため、これは比較的簡単な決定となった。NASAの宇宙運用ミッション部門の責任者であるケン・バウワーソックス氏は、意見を求めたマネージャー全員が、スターライナー宇宙船を無人で地球に帰還させることを支持したと述べた。

しかし、NASA とボーイングは、スターライナー計画がここまでに至った経緯について説明しなければならない。同宇宙機関は、宇宙船の推進システムでヘリウム漏れが発生していることを知りながら、6 月にスターライナー CFT ミッションの打ち上げを承認した。スターライナーが軌道に乗ると、漏れは倍増し、それ自体が深刻な問題となり、次回の飛行前に是正措置が必要となる。最終的に、スラスターの問題がヘリウム漏れの深刻さを上回り、これが NASA とボーイングが今後最も難しい問題に直面する可能性が高い点である。

ボーイングの前回のスターライナーミッションは軌道飛行試験2号（OFT-2）として知られ、2022年に打ち上げられ、宇宙ステーションにドッキングし、その後地球に戻ってニューメキシコ州でパラシュート着陸を行った。この試験飛行は主要な目的をすべて達成し、今年の有人飛行試験ミッションの準備を整えた。しかし、宇宙船はその飛行でもスラスターの問題に見舞われた。

OFT-2ミッションでスターライナーが宇宙ステーションに接近した際、反応制御システムのスラスターのいくつかが機能を停止し、ミッションの帰路でもう1つが故障した。エンジニアたちは、エアロジェット ロケットダイン社が提供した推進システムのセンサーのタイミングと許容範囲の設定を調整するソフトウェア修正を導入することで、この問題を解決したと考えていた。

しかし、それはうまくいかなかった。問題は別のところにあった。エンジニアたちは、スターライナーがすでに軌道に乗っていた今夏のテスト中にそれを発見した。ニューメキシコ州ホワイトスタンドでのスラスターの点火で、バルブ内の小さなテフロンシールが過熱すると膨らみ、スラスターへの酸化剤推進剤の流れが制限されることが判明した。NASA当局は、スターライナーがステーションを離れ地球に帰還する際に、スラスターが再び過熱する可能性、あるいはさらに悪化する可能性がわずかながらあると結論付けた。

「我々は明らかに、このスラスターを設計時よりも高い温度で作動させている」とNASAの商業乗組員プログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は語った。「データをもう少し注意深く調べ始めたところ、スラスターを本来の作動温度外で作動させていたことが要因だったと思う」