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2026-01-07 00:14:00
フェニックス — NASAの天体物理探査機スウィフトの軌道を上昇させるミッションの準備が続く中、プロジェクト関係者らは遅延に備えて衛星の運用寿命を延ばすための措置を追求している。
NASAは9月、衛星サービスの新興企業カタリスト・スペースと、ガンマ線バーストを検出し、大気抵抗により軌道が減衰しつつある築21年の天文台スウィフトに宇宙船を送る契約を結んだ。 Katalyst宇宙船は、スウィフトに取り付けて軌道を上げて寿命を延ばすように設計されています。
このミッションは、11月に発表されたカタリストとノースロップ・グラマンとの契約に基づき、2026年半ばにペガサスXLロケットで打ち上げられる予定だ。秋までに、スウィフトの軌道はリブーストミッションが実行不可能になるほど減衰するだろう。
当地でのアメリカ天文学会会議に先立って開催されたNASAの天体物理学プログラム解析3グループの合同会議での1月4日のプレゼンテーションで、スウィフトに関係する科学者は、リブーストミッションの準備は6月1日の打ち上げに向けて順調に進んでいると述べた。
スウィフトの科学作戦チームの責任者であるペンシルベニア州立大学の研究教授ジェイミー・ケニア氏は、「まだその計画がずれているという証拠は見ていないので、我々は目標を達成している」と語った。
6月の発売なら数カ月のマージンが得られるだろう。ケニア氏は、現在のモデルでは、2026年10月中旬から2027年1月下旬の間に、スウィフトの高度は再加速ミッションがもはや実行不可能となる300キロメートルを下回ると予測していると述べた。
ただし、リブーストミッションは予定どおりに行われますが、特にこのようなユニークなミッションの場合、またカタリストに宇宙飛行の経験がない場合には、スケジュールが遅れる可能性が常にあります。
ケニア氏は、スウィフトチームは、リブーストミッションが遅れたり、大気密度が現在の予測を超えて増加した場合に、宇宙船にかかる抵抗を減らし、それによって軌道上での時間を延長する方法を検討していると述べた。
同氏によると、抗力のほとんどは、スウィフトが地球の太陽側の大気の膨らみを通過する各軌道の約20分間に発生するという。ミッション管制官はその間、宇宙船の向きを変えて断面積を減らし、抗力を最小限に抑えます。
エンジニアらは、ソーラーパネルを太陽から少し遠ざけるなど、追加の措置を検討している。 「これを行うことで、ミッションが発生したときにスウィフトが依然として適切な高度にいることを保証できることが期待されています」と彼は述べた。
これらの措置は、20分間のインターバル中に特定の目標を指し示す能力を制限するなど、スウィフトの科学活動に影響を与えるだろう。 「私たちは、これがスウィフトのミッションの寿命を延ばす価値のある取引だと信じています」とケニア氏は語った。
同氏は再起動の取り組みを進めるNASAの決定を称賛した。 NASAとKatalystの契約は3,000万ドル相当であり、「これは安上がりなミッションだ」と同氏は語った。 「これは、NASA が驚くほど高速でありながら、物事をより安価に実行できることを示す非常に良い例です。」
セッションの後半で講演した NASA 天体物理学部門の責任者、ショーン・ドマガル・ゴールドマン氏は、その速度が不可欠だったと語った。 「1年前、私たちはスウィフトが軌道から外れるとすぐに軌道から外れるとは知りませんでした」と彼は語った。 「できるだけ早く発射台に到達できるプログラム的なソリューションを見つける必要がありました。」
これを実現するために、NASA は、情報要求の後に提案要求を行うなどの従来の調達手順を回避し、代わりに NASA の宇宙技術ミッション総局を通じてすでに技術実証契約を結んでいる企業と協力しました。
ドマガル＝ゴールドマン氏は、このアプローチは、ハッブル宇宙望遠鏡の軌道を上昇させる潜在的なミッションなど、将来の再起動の取り組みに必ずしも適用されるわけではないと強調した。 「私たちがスウィフトのリブーストの取り組みにどのように取り組んだかについて、前例を作りたくないのです」と彼は語った。 「もしハッブルの再起動を行うなら、もっと意図的で競争にオープンなものを作りたいと思っています。」
スウィフトのリブーストミッションには技術的なリスクが伴うが、ケニア氏は宇宙船自体へのリスクは限定的だと主張した。 「リスクがないわけではありませんが、本当にリスクはあるのでしょうか？」彼は言いました。ミッションが失敗した場合、スウィフトはリブーストミッションがなかった場合と同様に地球の大気圏に再突入することになる。 NASAは、残存するデブリによる人々や財産への脅威はないと判断した。
「これがうまくいかなかった場合、最悪の事態は何ですか?」彼は言いました。 「ですから、私はこれはゼロリスクだと考えています。」
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