メタ社の10年にわたる浪費は、政府による最大の混乱を乗り越えただけだ。連邦判事は火曜日、同社によるインスタグラム（2012年）とワッツアップ（2014年）の買収は競争を阻害するものではなかったとの判決を下し、数年後に取引を解消しようとする連邦取引委員会の試みを無効にした。
ジェームズ・ボアズバーグ米国地方判事は、FTCはメタが今日の「パーソナルソーシャルネットワーキング」分野で独占的な力を持っていること、あるいは2件の買収が違法にそのような独占を維持するのに役立ったということを証明できなかったと述べたため、今回の判決はメタにとって決定的な勝利となった。同氏は、メタが依然として明確に定義された市場を支配しているという証拠がなければ、連邦政府の異議申し立ては耐えられないと述べた。
FTCは裁判所に対し、インスタグラムとワッツアップは急成長するライバルを無力化し、ユーザーをメタのエコシステム内に閉じ込める「キラー買収」であり、「買うか埋めるか」戦略の一環であると主張し、メタにインスタグラムとワッツアップの分離を命じるよう裁判所に求めていた。
「裁判所は最終的に、当局はその責任を負っていないと結論付けた。メタ社は関連市場で独占を保持していない」とボアズバーグ氏は書いた。 「連邦取引委員会がこの独禁法訴訟を起こしたわずか5年前に存在していた状況は大きく変わった。かつてはアプリをソーシャルネットワーキングとソーシャルメディアという別々の市場に分割するのが理にかなっていたかもしれないが、その後その壁は崩れた。」
政府の訴訟は市場の厳密な定義と長い書類の追跡に依存していた。 FTCは、FacebookとInstagramが友人や家族とつながるための空間を独占している世界について説明し、Metaの最高経営責任者（CEO）マーク・ザッカーバーグ氏が「競争するより買収する方が良い」と述べ、Instagramを深刻なモバイル脅威とみなしている内部メールを強調した。規制当局は、これらのメッセージは、潜在的な挑戦者が成熟するのを妨げる「買うか埋めるか」戦略を示していると主張した。
メタははるかに広い競争地図で反発した。同社の弁護士らは、ユーザーが実際に行き来するアプリ（TikTok、YouTube、Snapchat、AppleのiMessageなど）をFTCがエアブラシで排除しており、友人リストではなく注目が今日の現実の市場を定義していると主張した。ボアズバーグ氏は最終的に、TikTokとYouTubeを除外することが当局の理論を破ることに同意し、TikTokを追加するだけでこの訴訟を沈めるのに十分だと書いた。彼の意見では、ギリシャの哲学者ヘラクレイトスにまで言及し、FTCが訴訟を起こしたソーシャルメディアの「川」が2020年以降「著しく変化した」と指摘した。
この判決は、トランプ政権時代のFTCと46の州がInstagramとWhatsAppの取引を通じてソーシャルネットワーキングの独占を違法に維持しているとしてFacebookを告訴した2020年12月以来、法廷で係争が続いていた訴訟に終止符を打つことになる。ボアズバーグ氏は2021年に最初の訴状を独占証拠が薄すぎるとして却下したが、2022年に強化された訴状の進行を許可した。公判のタイミングをめぐる大幅な遅延により訴訟は今年4月に押し込まれ、ザッカーバーグ氏、WhatsApp共同創設者のブライアン・アクトン氏、そして経済学者らが数週間にわたる裁判員裁判で証言台に立った。
裁判が終わるまでに問題となったのは、取引が巨額かどうかではなく、取引を解体することを正当化するほど今日の市場に損害を与えていることを規制当局が証明できるかどうかだった。それはできませんでした。
この判決はまた、微妙な時期にメタに完全な勝利をもたらした。インスタグラムは現在、メタの広告ビジネスとリール戦略の中心に位置し、一方、ワッツアップは同社の世界的なメッセージング、決済、ビジネスツールを支え、電子メールアドレスよりも電話番号が重要な市場への進出を推進している。両方を 1 つ屋根の下で安全に保つことで、Meta は背景に裁判所命令による解散が迫ることなく、クロスアプリ製品や AI を活用したレコメンデーション システムの構築を続けることができます。
メタ社の法廷カレンダーには別の判決がまだ残っており、同社の連続出廷記録がまだ終わっていないことを思い出させる。別の連邦判事は、消費者プライバシー訴訟と企業によるユーザーデータの取り扱いを比較検討している。これは全く異なる戦いだが、もし方向を誤ればメタ社の戦略を揺るがす十分な範囲を持った戦いである。
FTC は DC 巡回裁判所に控訴することができ、規制当局は依然として他のビッグテック企業に対する独占禁止法キャンペーンを推進しています (Amazon、Google、Apple を参照)。しかし火曜日のFTCの損失は、動きの速い市場で10年にわたる取引を巻き戻すことがいかに難しいかを浮き彫りにした。この結果、メタ社の歴史の中で最も重要な2つの買収は無傷のまま維持され、何年もかけて築き上げてきた政府の解体は避けられることになる。
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#MetaInstagramとWhatsAppの買収を巡りFTC訴訟で勝訴