歓声が満ちる中 テキサス州フォートワースのディッキーズ・アリーナの空気は、フロアの一角で不気味なほど静かだった。
UCLAのエマ・マラブヨ選手がブルーインズの最後のルーティンであるビーム・ディスマウントを固着してから数分――そしてずっと長く感じられた――が経過した。アリーナにいたほぼ全員の目はスコアボードに釘付けになった。
しかし、LSU チームの体操選手たちは、結果がどうなるかをすでに知っていました。彼らは金庫室のそばでほぼ沈黙したまま立ち、顔に涙を流しながら、お互いに長い抱擁を交わした。
マラブヨの9.975が最終的に点滅したとき、それは公式のものでした。第1シードであり、前回の全国チャンピオンであるタイガースはホームに帰るところだった。 UCLAとユタはNCAAチャンピオンシップ決勝に進出していた。
ＬＳＵアソシエートヘッドコーチのコートニー・マックール・グリフェス氏は１１月、ＥＳＰＮに「当時は本当に重くて、心が折れそうになった」と語った。 「そしてそれはあなたの心に残ります。」
マックール・グリフェスによれば、最終的にチームは展望を見出し、そこから感情を取り除くことができたという。 4月のあの日から数か月が経った今、タイガースはその経験から学ぶことができ、失望の痛みを乗り越えて今シーズンはさらに成長することができた。
ジュニアのコナー・マクレーンはシーズン前にESPNに対し、「過去は過去だが、自分たちが経験した悪い瞬間を振り返り、そこから学ぼうとすることが重要だと思う」と語った。 「起こったことを繰り返したくないでしょう。…しかし、私たちは皆、新人や移籍者も含めて、それをモチベーションとして利用していると思います。…それは、『よし、どうすれば今度はもっと良くなることができるだろうか？』というようなものです。」
マクレーンと彼女 チームメイトは 2026 年に向けた準備に時間を無駄にしませんでした。
タイガースは6月にジムに戻ったが、土曜日にスター選手が揃うスプラウツのファーマーズ・マーケット・カレッジ・クアッドでの開幕戦で、昨シーズンのトップ4チームのうちオクラホマ、UCLA、ユタの3チームと対戦する（東部時間午後4時、ABC）の7か月前だった。
マクレーンにとって練習ジムに戻るのは慣れ親しんだ快適さだったが、LSU チームは全体的に新たな姿を見せた。昨シーズンの終わりに6人の体操選手が卒業した――その中にはNCAA個人チャンピオンのヘイリー・ブライアントとアリア・フィネガン、そしてファンに人気のオリビア・ダンが含まれている。知り合うべき新人が多数いたため、チームの初めての非公式夏の練習に参加したとき、マクレーンは最初何を期待すればよいのかわかりませんでした。
「エネルギーは100％違いました」とマクレーン氏は語った。 「このチームはとても若いですが、とても面白いです。入った瞬間から、誰もが冗談を言っているだけで、練習全体がそんな感じです。…楽しんでいると、すべてが簡単になります。」
初期のセッション以来、チームはジムの内外で絆を深め続けています。彼らは秋学期の初めにアラバマ州ガルフショアーズで週末リトリートをし、自分たちでディップナイトを作ったり、カボチャの彫刻パーティーを開催した。マクレーンは、シーズンが急速に近づいているにもかかわらず、ジムの雰囲気は明るいままで、時にはまったくばかばかしくさえあると語った。
そしてチームはもう一度、全国のみんなに挑戦するべきだ。マクレーンは、昨年のアキレス腱断裂から完全な健康状態に戻り、今シーズンは4つの競技すべてに出場したいと述べた。彼女は1年生の時にSECビームのタイトルを獲得し、10点満点を3回獲得した（ビームで2回、床で1回）。
2 年生の Kailin Chio は、素晴らしいデビューシーズンを経て、2025 年に SEC 年間最優秀新入生となり、NCAA ボールトのタイトルを獲得しました。そして、もう一人の元エリート体操選手であるジュニアのアマリ・ドレイトンは、跳馬と床の分野で大きな貢献をしています。 2年生と同じ元ナショナルチーム体操選手のカリヤ・リンカーンとレクシー・ツァイスは複数のラインナップで貢献することが期待されており、チームはクラブレベルで床の全国タイトルを4回獲得した新入生のニーナ・バルーと、クラブでバーの全国タイトルを4回獲得したヘイリー・ムスタリに大きな期待を寄せている。
チオ氏は、チームの親密さがプレシーズンの焦点の大部分を占めており、全員が個々にお互いを知ることに努めていると語った。チオは、最初のシーズンに現在チームのアシスタントコーチであるブライアントから指導を受けており、すでに新入生のグループに恩返しをしようとしている。
「私は新入生の時、特に家を離れて多くのことを経験したので、それがどのようなものか知っています」とチオはESPNに語った。 「私は彼ら全員にこう言いたいと思っています。『これは楽しいはずだよ。本当に大変なことは分かっているけど、一瞬一瞬を楽しむように努めなさい。時間が経つのは早いから』。」
このような関係は、近年のチームの成功にとって不可欠です。数シーズンにわたって永遠の優勝候補であった後、タイガースは 2024 年に初の NCAA チャンピオンシップ タイトルを獲得しました。それは確かに信じられないほどの偉業であり、バトン ルージュでの勝利パレードでチームとファンによって祝われました。しかし、プログラム関係者にとってはいつも通りのことだった。
実際、昨年のESPNとのインタビューで、ヘッドコーチのジェイ・クラークは、2025年シーズンに向けて「何も変わっていない」と語った。
「変化する唯一のことは、関係なく毎年変化することだけです。なぜなら、人には去っていく性格や特質や体操があり、また次の個性や特質や体操があるからです。性格特性であれ、リーダーシップ特性であれ、その空いた穴をどのように埋めるかを考えなければなりません」とクラーク氏は語った。 「各チームが独自の個性を発揮できるようにする必要がありますが、目的地は常に同じです。」
それはすべて真実であることに変わりはありませんが、チームはこの秋にわずかな変更を加えました。彼らは過去数シーズンにわたって「責任パートナー」を活用し、シーズンを通してチームメイト同士をマッチングさせて助け合ってきたが、今年はそのアイデアが「タイガー・チームメイト」として強化された。 McCool Griffeth 氏によると、チームのメンバーは毎月異なるパートナーに割り当てられ、その間にお互いのことを知り、できる限り励まし合うことが任務とされています。また、チームがその週に異なる言葉を選び、その言葉を強調するために一緒にできることを考える「モチベーション マンデー」も作成しました。
この考えは新しいものですが、チームにとって月曜日は常に最も重要な曜日でした。シーズン中は、週末に何が起こったとしても、それが大きな勝利であれ、厳しい負けであれ、全員が会議室に集まり、その週を振り返り、これからの週に向けた調子を整えます。チームがシーズン開始時にコアバリューを決定したことを思い出させるために、ピラミッドが壁に貼られています。今年は「お互いに、お互いに」という言葉がすべての根底にあります。
「私たちは毎週やっています」とマックール・グリフェス氏はESPNに語った。 「私たちが視覚的に見たり、聞いたり、話したりできる重要なことがたくさんあります。そして、その一貫性が私たちが大いに信じていることです。」
そしてそれは、どのイベントで誰が何点を決めたかをただ蒸し返すだけではなく、あるいはスコア自体についてもしばしばあります。通常、最も重要なのは小さなことです。
「私たちは会議室で大声を出しますし、その声さえ聞こえます」 [the coaches] 分からないよ」とマックール・グリフェスは言った。[The gymnasts] チームメイトが何をしてくれたのか、何を感謝したか、そしてお互いのために尽力したすべての方法を共有することがよくあります。私たちは誰もがさまざまな方法で影響を与える能力を持っていることを強調し、誰もがチームにもたらしてくれるものを心から認めようとしています。」
チームのメンバーは全員、バトンルージュに到着する前に大量に採用され、大きな成功を収めていたが、今シーズンのチームメンバーは21名で、各イベントに出場するのはわずか6名だけであるため、全員が毎週出場する機会があるわけではない。また、4 年間を通じてイベントのラインナップを破ることはめったにない人もいます。元ジュニア代表チームのメンバーであり、おそらく最近の記憶では最も有名な大学体操選手であるダンでさえ、キャリアの中で一貫してラインナップに加わったのは 1 つか 2 つの競技のみでした。 （2025年は怪我のため5年目の大半を棒に振った。）クラブのスターであることに慣れている若い体操選手にとって、異なる役割を受け入れるのは難しいかもしれない。
マクレーンやチオのように、最初のシーズンからすぐに影響力を発揮する選手であっても、何年も主に個人としてのみ競技してきた後、チームの一員として適応するのはカルチャーショックのように感じることがある。マクレーンは、昨シーズンの終わりまでチーム全員の姿勢に完全に満足していなかった、と語った。数か月間練習できなかったが、フォートワースの惨状でその道は封印されたため、皮肉にもアキレス腱の負傷がその点で彼女を助けた。彼女が言ったように、スイッチが入った。
「夏、シーズンが思うようにいかなかった後、『よし、今度は自分の番だ』と思った」とマクレーンは語った。 「今年がどんな状況であっても、私は最終的に自分のすべてをこのチームに注ぎ込むつもりです。私はただチームのために最善を尽くしたいだけです。」
今年のチームで最も安定した重要な体操選手の一人である可能性が高いことに加えて、マクレーンはリーダーシップの役割を受け入れており、彼女自身の個人的な成長が、下級生の何人かが彼女よりも早くその地点に到達するのに役立つことを望んでいます。
マックール・グリフェス、クラーク、その他のコーチングスタッフにとって、チームにとっての価値を考えると、才能ある体操選手であることは方程式の一部にすぎず、チームやその優先事項についての会話では、それはほとんど二の次のように感じられることがある。なぜなら、タイガースにとって、チームの一員であること、そしてその考えを完全かつ完全に受け入れることが最も重要なことだからです。
そして、マックール・グリフェス氏は、コーチングスタッフがプロセスベースの目標に最も注力し、シーズンを通して毎週改善することに最も重点を置いていると語ったが、チームとチームの一員であることの意味を重視することは、役割に関係なく、タイガースを2025年の敗北を乗り越え、春に自分たちが所属していると感じる場所に戻す特別な力になるかもしれない。
「私たちの目標は全国大会で優勝することです」と千尾さんは語った。 「これは LSU です。それは当然のことだと思います。そして、私はみんなができるだけ近くにいて、絆を深めたいと思っています。これらは私の姉妹です。私たちは楽しみながら、一緒に頂上に到達するまで、一秒一秒を磨き続けます。」