「農業における次なる大物」とも呼ばれる肉用動物の遺伝子編集は、研究室、畜産農場、さらには連邦政府の権利から私たちの食卓にまで及んでいます。
先月、食品医薬品局は遺伝子編集された肉を市場に出すための規制プロセスを主導すると発表した。
FDA獣医学センター所長のトレーシー・フォーファ氏は、この機関の役割を「規制のアプローチを科学の進歩に合わせて最新の状態に保つ」必要性と結び付けた。
「動物バイオテクノロジーの革新が人類と動物の健康を増進する大きな機会をもたらすことを私たちは認識しています」と彼女は語った。
遺伝子編集とは何ですか?
遺伝子編集は CRISPR とも呼ばれ、研究者はゲノム内の特定の場所の遺伝子を変更することで、遺伝子を無効にしたり、望ましい特性を持つ遺伝子を追加したりすることができます。ハサミを思い浮かべてください。この場合、代わりに酵素がその働きをします。酵素により、研究者は動物や植物の DNA に遺伝子を正確に挿入したり削除したりして、その健康、生産性、栄養上の利点を向上させることができます。
ゲノムとは、生物の DNA (遺伝物質) の完全なセットです。たとえば、人間の場合、体内のほぼすべての細胞にゲノムの完全なコピーが含まれています。ゲノムには、人が成長するために必要なすべての情報が含まれています。
GMOSではない
遺伝子編集は遺伝子組み換えとは異なり、外部の種の DNA を生物のゲノムに挿入するという点でまったく異なる技術です。
たとえば、遺伝子組み換えサーモンの場合、これらの魚（および他の遺伝子組み換え動物）は、人間が意図的に挿入しない限り自然界では決して発生しないはずの外来 DNA を持っています。
対照的に、遺伝子編集は種の DNA 内でのみ機能します。その目的は、過去には伝統的な育種方法でしか実現できなかった望ましい変化をもたらすことです。何世紀にもわたり、農家は品種改良に頼ってきました。品種改良とは、望ましい特性を持つ動物を、その特性を持たない動物と交配して、食糧の生産量と肉質を向上させることです。この目標を達成するには、もちろん多くの試行錯誤が必要であり、長い時間 (時には何世代にもわたる) もかかります。そのため、遺伝子編集は「品種改良のハイテク形式」と呼ばれることがよくあります。
昨年、FDAは、特定のグループの遺伝子編集された豚を人間の食物連鎖に組み込むことを認可し、遺伝子編集された豚の豚肉に最初の承認を与えた。
豚は商業用の品種の混合で、標準的な養豚事業で飼育される豚を反映したものでした。
ここでも、目標は食糧生産の向上のために望ましい特性を開発することでした。
「私たちの遺伝子編集は外来DNAの組み込みを伴うものではなく、むしろ自然界で起こり得る変化だった」とワシントン州立大学の研究員ジョン・オートリー氏は語った。
彼は遺伝子編集を現代の「最先端技術」と呼んでいる。
オートリー氏は、研究チームが牛、羊、山羊など他の肉用動物の食用認可を申請する予定であり、この方法で生産された動物は5年以内に商業規模に達すると予測していると述べた。言い換えれば、消費者は間もなく遺伝子編集された肉を利用できるようになるだろう。
そして、いいえ、少なくとも現時点では、そのようにラベル付けされることはありません。
「CRISPRで編集されたDNAを持つ動物から作られた食用製品にラベル表示が義務付けられるのであれば、従来の品種改良によっても人間の介入によって遺伝子の組み合わせが生み出されているため、すべての製品にラベル表示を義務付けるべきだ」とオートリー氏は述べた。
食品の安全性はどうですか?
オートリー氏は、肉の飼育、包装、調理において標準的な食品安全対策が講じられている限り、食中毒菌は存在しないだろうと述べた。
遺伝子編集に関連する食品安全問題を検討してきた国連食糧農業機関は、アプローチはさまざまかもしれないが、多くの国がこうした問題に対処するために、遺伝子編集食品を既存の規制カテゴリーに含める方法を見つけたと指摘している。
結論として、最近のFAOの報告書は、「遺伝子編集が食品の安全性、品質、貿易に及ぼす可能性のある影響は、既存の育種技術から得られる食品への影響とそれほど変わらないと予想される」と述べています。
遺伝子編集された食肉用動物を安易に無視することに対する警告がないわけではない。Friends of the Earth の報告書によると、遺伝子編集などの新しい遺伝子工学技術は危険であり、人類と地球に予期せぬ結果をもたらす可能性がある。
さらに、同団体は、遺伝子編集にはDNAの「切断」と、その後に細胞自身の修復機構による切断されたDNAの修復が含まれるため、これらの技術は遺伝子組み換え作物を生み出すことになると述べている。
多くの科学者や科学報告書は GMO は安全だと主張しているが、この問題については論争が渦巻いており、反対派の中には、GMO が農業産業を豊かにする手段として、あるいは国民を毒殺したり鎮静化させるための手段として食糧供給に導入されていると主張する者もいる。
なぜ FDA なのか?
この問題に詳しい科学者によると、FDA は規制プロセスを主導する理にかなった機関だという。彼らは、FDA は人間と動物の健康を守ることを義務付けられているが、USDA は「同じような優先的な公衆衛生の使命を持っていない」と指摘すると、公益科学センター所長のピーター・G・ルーリー博士は述べた。
FDAは2024年5月、同機関が主に遺伝子組み換え動物の規制を担当するという指針を発表した。
同局は近年、遺伝子編集肉の承認プロセスを加速させている。
2022年、同庁は、遺伝子組み換えにより毛が短くなり、高温への対応力が向上したアクセリジェン社の肉牛には安全上のリスクはほとんどないか全くないと判断した。
ワシントン州立大学も昨年、遺伝子編集された特性を持つ豚から作られたドイツ風ソーセージについてFDAの承認を受けた。
「これらの技術は、動物の病気への耐性、人獣共通感染症の伝染の抑制、畜産業の改善、食品の生産量と品質の向上など、多くの用途と公衆衛生および動物の健康への利益に大きな期待が寄せられている」と、FDA獣医学センター所長のトレーシー・フォーファ氏は声明で述べた。
「我々はまだ球場に向かっているところです」と、アグテックアクセラレーターのCEO、ジョン・ドンブロスキー氏はブルームバーグニュースとの以前のインタビューで語った。「遺伝子編集は農業のあらゆる分野で大きな成果をあげることができ、その可能性は計り知れません。食品を微調整して、驚くべき健康と栄養上のメリットを実現できるようになるでしょう。」
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