フロリダ州のトラック運転手ケイシャ・エップス（51）と婚約者タムラ・スチュワート（37）が、4人の子供を長期間にわたり大型トラックのキャビン内に監禁・虐待したとして逮捕されました。当局によると、子供たちは食事や医療、教育を奪われ、劣悪な環境で日常的な暴力を受けていたと報告されています。
長期間の監禁と劣悪な生活環境
ジャクソンビル保安官事務所の記録によると、4人の子供たちは2019年12月以降、ケイシャ・エップスが運転する大型トラックのキャビン内で生活を強いられていました。子供たちは「一日の大半」を狭い空間で過ごし、食事や衛生環境も極めて乏しい状態でした。フロリダ州司法長官ジェームズ・ウスマイヤー氏は、このトラックを「動く監獄」と表現し、子供たちが虐待の対象となっていたと述べています。
子供たちは、トラックが休憩のために停車した際でさえ、外に出ることをほとんど許可されていませんでした。ある子供は、「シャワーを浴びたり、トイレに行ったり、外で運動したりする時間」さえ与えられていなかったと証言しています。また、5年近く学校に通っておらず、教育もアプリを通じて行われていたのみでした。捜査官の報告では、子供たちはキャビン内に閉じ込められていた影響で、歩き方に不自然な癖が生じていたと指摘されています。
深刻な虐待と医療放置
子供たちは、身体的および性的な虐待にさらされていたことが判明しています。捜査当局によると、タムラ・スチュワートは少女たちに対して性的暴行を加え、その様子を目撃した少年たちが抗議すると、頭を殴るなどの暴行を加えていました。エップスは子供たちからの告発を信じず、むしろ子供たちを罵倒し、スチュワートと二人きりにさせ続けていたとされています。
医療面での放置も深刻です。子供たちは怪我や病気に対しても適切な治療を受けられず、特に重度の火傷を負った子供の事例が報告されています。その子供は、調理中の麺で「ひどい火傷を負い」、深刻な出血と永久的な傷跡が残りましたが、医師の診察を受けることは許されませんでした。
「これらの子供たちは、守られるべき大人たちによって、走る監獄に閉じ込められ虐待を受けていた。フロリダ州は子供を食い物にする者に対してゼロ・トレランス（一切容認しない）の姿勢をとる。法律の下で最大限の処罰を求める」 ジェームズ・ウスマイヤー、フロリダ州司法長官
逮捕と今後の刑事手続き
エップスとスチュワートは8月6日に逮捕され、現在はデュバル郡拘置所に収容されています。両名とも4人それぞれに対する児童虐待の罪で起訴されており、各罪状は第3級重罪として最大5年の禁固刑、5年の保護観察、および最大5,000ドルの罰金が科される可能性があります。スチュワートに関しては、さらに州検察官によって12歳未満の子供に対する性的暴行の罪で起訴される予定です。
エップスの保釈金は40万12ドルに設定されましたが、スチュワートは保釈なしで勾留されています。エップスが業務を請け負っていた運送会社フォワード・エアは、声明を発表し、彼女が独立した下請業者であることを強調しました。
「この個人は独立した下請業者であり、フォワード・エアの従業員ではない。彼女は業務から除外されており、刑事手続きが進行中である間は配車対象外となる。申し立てられた行為は、当社の価値観および最高水準の安全へのコミットメントと矛盾する」 フォワード・エア、広報担当
当局は捜査を継続しており、今後さらなる起訴が行われる可能性があるとしています。