スミソニアン人類起源プログラムと国際研究チームは、インドネシアのフローレス島に生息していた絶滅種ホモ・フローレシエンシスが、大型獲物の狩猟ではなくコモドオオトカゲが食べた後の残骸を漁る「スカベンジャー（死肉食）」であったことを突き止めた。この発見は、彼らが火を操る高度な能力を持たなかった可能性を示唆している。
コモドオオトカゲが優先した「肉厚部位」とホビットの食生活
2003年にフローレス島のリアン・ブア洞窟で発見されて以来、身長約106センチメートルという小柄な体格から「ホビット」とあだ名されたホモ・フローレシエンシスの生態を巡っては、激しい議論が続いてきた。最新の研究では、絶滅した小型ゾウの親戚であるステゴドン・フローレシエンシス・インスラーリスの骨に残された「捕食痕」を分析することで、彼らの食生活の実態が明らかになった。
Gizmodoが報じたところによると、研究チームはアトランタ動物園で現代のコモドオオトカゲにヤギの死骸を与え、骨に残る痕跡を詳細に記録する実験を行った。その結果、コモドオオトカゲは前肢や後肢など、肉量が多い部位を優先的に消費することが判明した。
「コモドオオトカゲの歯による痕跡は、消費時に標的となる前肢や後肢など、より多くの肉が得られる部位に集中していました」
Grace Veatch、チュービンゲン大学古人類学者
一方、ホモ・フローレシエンシスの石器による切り跡は、頭部、首、足などの肉が少ない部位に集中していた。この対照的なパターンは、彼らが自らステゴドンを狩ったのではなく、コモドオオトカゲが十分な食事を終えた後に残った部位を回収していたことを示している。
火の利用を否定する証拠と「第2の朝食」
これまで一部の説では、ホモ・フローレシエンシスが火を利用して肉を調理していたと考えられてきた。しかし、Live Scienceが伝えた研究結果によれば、ステゴドンの骨に調理された痕跡は見られなかった。さらに、同サイトから得た情報によると、現場で回収された4,000個以上のマウスの骨にも焼成の証拠はなく、以前に確認された炭化の痕跡は、実際には天然のマンガンによる着色であった可能性が高いという。
この食生活の様相は、J.R.R.トールキンの物語に登場するホビットが楽しむ「第2の朝食」になぞらえられている。コモドオオトカゲが一次的にアクセスし、その後にホモ・フローレシエンシスが二次的にアクセスするという、生存のための限定的な食糧確保戦略が浮かび上がった。
「私たちの研究は、これらの議論において行動を考慮することの重要性を強調していると思います」
Grace Veatch、チュービンゲン大学古人類学者
進化のミステリー：原始的な特徴と生存戦略
狩猟や火の制御といった高度な行動様式が見られないことは、彼らの祖先に関する謎を深めている。ホモ・フローレシエンシスは石器こそ使用していたが、脳のサイズはチンパンジーと同程度であり、大きな歯と足を持つという身体的特徴がある。
Popular Mechanicsが指摘するように、彼らの骨格はアウストラロピテクス・アファレンシスのような、より原始的な種と共通の特性を持っている。アファレンシスは約280万年も前に絶滅しているが、なぜホモ・フローレシエンシスがこれほどまでに原始的な特徴を保持していたのかは、依然として研究の対象となっている。
| 特徴 | 従来の想定 | 最新の研究結果 |
|---|---|---|
| 食糧確保 | 大型獲物の狩猟 | コモドオオトカゲの残骸を漁るスカベンジング |
| 火の利用 | 制御・調理に使用 | 証拠なし（天然のマンガン着色） |
| 行動レベル | 高度なホモ属の行動 | より原始的な生存戦略 |
孤立した島での生存と「猿人」の伝承
ホモ・フローレシエンシスは約5万年前に絶滅したと考えられているが、一部ではその生存期間について異なる視点が存在する。人類学者のグレゴリー・フォース博士は、フローレス島の地元住民から、山岳地帯に小柄で毛深い「猿人」のような生物を目撃したという話を頻繁に耳にしたと述べている。
フォース博士は、孤立した地域において、絶滅したはずの初期人類の一種が過去5万年間にわたって生き残っていた可能性を想定している。しかし、古人類学者の多くはこの見解に懐疑的であり、報告されている「猿人」を裏付ける確かな証拠は存在しないとしている。
今回の分析結果は、ホモ・フローレシエンシスが、狩猟や調理といった戦略を必要としない初期のホモ属から進化した可能性を示唆している。
「私たちの研究は、ホモ・フローレシエンシスが、狩猟や調理といった食事戦略を必要としなかったホミニン集団、例えば初期のホモ属のような形態から進化したことを示唆しています」
Grace Veatch、チュービンゲン大学古人類学者
The findings suggest that Homo floresiensis may have evolved from a non-technological, non-hunting early human species, such as the hominin, to survive in isolated environments.
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