鳥インフルエンザの壊滅的な発生後、スコットランドの海鳥はゆっくりと回復しつつある。海鳥の減少を目の当たりにした科学者たちも同様だ

スコットランドの東海岸沖にあるバス ロックは、グアノで覆われた岩の塊で、北方カツオドリの世界最大のコロニーを誇ります。急な側面と丸みを帯びた上部を持つバス ロックは、主要な営巣地です。2022 年の春、数万羽の鳥がいつもと同じように、卵を産み、ヒナを育てるために島に集まりました。しかし、夏の終わりまでに、事態はひどく悪化しました。高病原性鳥インフルエンザ（HPAI）が島に到達していた。その結果は、鳥たちだけでなく、彼らの保護に数十年を費やしてきた研究者たちにとっても悲惨な結果となりました。

鳥インフルエンザは流行しては去ります。しかし、2020年以来、非常に伝染性の高い新しい株が地球上の鳥類の個体数を荒廃させている。ヨーロッパで最初に確認されたこの現在進行中の HPAI の発生は、野生鳥類や飼いならされた鳥類、さらには多数の哺乳類を殺し、衰弱させています。海鳥に対する鳥インフルエンザの影響は特に深刻です。たとえばイギリスでは、キタカツオドリの繁殖個体群（モラス・バッサヌス2023年の統計によると、ベニアジサシの繁殖個体数は21％減少しましたが、その数は25％減少しました。大きな茶色の海鳥であるオオトウゾクカモメは特に大きな被害を受けており、感染発生後、スコットランド全土で繁殖個体数が76パーセントも激減した。

英国に本拠を置く王立鳥類保護協会の保護科学者であるジュード・レーン氏は、2015年に博士課程の学生として初めてバスロックを訪れ、それ以来毎年戻ってきている。通常、海鳥のコロニーは「とても臭くて、とても騒々しい」場所だと彼女は言います。非常に多くの鳥が狭い敷地内にいるため、「基本的に不潔です。髪や服にバスロックが付着します」と彼女は言います。

2022年4月、巣作りシーズンの初めにレーンさんがこの島を訪れた時の様子だった。すべてが正常に見えました。そして6月初旬、バスロックの最初のカツオドリがHPAI検査で陽性反応を示した。

「2週間後、それは本当に壊滅的でした。本当に静かでした」とレーンは言います。 「海鳥のコロニーが決して静かだとは思いません。しかし、バスロックでは、それはただ不気味でした。」

月末までに、バス ロック上空を飛行するドローンが 5,000 羽以上の鳥の死骸を撮影しました。多くの場合、これらはレーンの知っている動物でした。長年にわたるフィールドワークにより、彼女は個々の鳥を認識できるようになりました。 「彼らは文字通りそこに座って、卵を温めている間に死んでしまったのです」と彼女は言う。 「それを見て本当に心が張り裂けそうでした」 [the virus] 彼らにしたのです。」

HPAIが猛威を振るう前の2021年、バスロックには約16万羽のカツオドリが生息していた。 2023 年までに、その数は 105,000 未満に減少しました。 HPAIに感染したすべてのカツオドリが死ぬわけではありません。しかし、レーンと同僚は、回復した鳥でさえ無傷とは言えないことに気づきました。実際、感染によって多くの人が最も予期せぬ形で変化しました。彼らの目の虹彩は鮮やかな青から黒に変わりました。

レーン氏は眼科医と協力して、なぜこれが起こったのか、そしてこの奇妙な変化が鳥たちにどのような広範な影響を与えたのかを解明しようとしている。その間、この発見はレーンと同僚に、HPAI に感染し、その後回復したカツオドリを特定する方法を提供し、残存する影響を追跡できるようにする。

スコットランドのエディンバラ・ネーピア大学の生態学者、レーン・ルイスとスー・ルイスが主導した最近の研究では、HPAI生存者の生殖成功率を、感染しなかった鳥と比較して調査した。良いニュース: 2 つのグループの間に生殖能力に差はありませんでした。悪いニュース:おそらく非常に多くの経験豊富な親を失ったため、コロニーの生殖成功率は病気が蔓延する前よりも低いままです。

20年前、ルイスさんは博士課程の研究のためにバスロックカツオドリを研究しました。彼女は、教育を始めて家族を持った 2007 年頃にフィールドワークをやめましたが、スコットランド海鳥センターと呼ばれる慈善団体が運営するリモート カメラを使用してカツオドリの様子を観察し、データを収集しています。ルイスさんの予定されている観察時間は、自宅での朝食の時間と重なっており、子どもたちが学校の準備をしている間、キッチンのテーブルから鳥を眺めるのが好きです。鳥が機嫌を悪くして隣の鳥をつつき始めると、「私は画面越しに彼らに向かって叫び始めます」と彼女は認めます。たとえ遠くからでも、HPAIの感染拡大の展開を目の当たりにするのは「本当に心が折れそうになる」とルイス氏は言う。

ルイスも認めるように、希望は科学的な概念ではない。しかし今、彼女を前進させるのは希望です。 「『来年は繁殖の成功率がもう少し上がるだろうか』と考え続けています。」そしてそれが実現することを願っています。」

ロードアイランド大学のHPAI専門家であるジョハンナ・ハーベイ氏は、バスロック鳥類の研究には関わっていないが、HPAIの世界的な発生が長引くにつれ、人々が現状に満足してしまうのではないかと懸念している。

「これは非常に急速に進化する非常にダイナミックな病気であり、世界的に蔓延している現在のウイルス群は、私たちに多くの変化球を投げかけています」とハーベイ氏は言う。 「それは今でも多くのことが起こっており、非常に進化しています。」

HPAI は、気候変動、乱獲、洋上風力開発など、海鳥の個体数が直面する長い脅威リストの最新のものにすぎません。今のところ、レーンとバスロックのキタカツオドリを研究している他の研究者たちは、一度に1年ずつ研究を続けている。

他の脅威とは異なり、研究者らは HPAI が被害者であることを直接主張するのを目撃しており、それは彼らにとって決して忘れられない直感的な体験でした。このような苦しみの現場に対処するために、ルイス、レーン、その他の科学者は可能な限り多くのデータを収集しています。彼らの希望は、今できる限り多くのことを学ぶことで、将来的には愛する種をより良く助けることができるようになることです。

この物語は元々、 バイオグラフィック、カリフォルニア科学アカデミーが提供する自然と再生に関する独立系の雑誌。