メジャーリーグベースボールは、整然とした囲いを超えて成長した怪物、輝かしく素晴らしい怪物を生み出したことに気づいているかもしれない。
MLB とメジャーリーグ野球選手会は 3 年ごとに、FIFA ワールドカップに対する野球の答えであるワールド ベースボール クラシックを主催します。このトーナメントは 2006 年に始まったばかりで、まだ比較的若いトーナメントですが、急速に成長しています。しかし、今年のトーナメントでのタリク・スクバルの経験が何らかの兆候であるとすれば、野球は新たな現実に直面している。非常に面白いエキシビションが実際に重要になっているのだ。
デトロイト・タイガースのエース投手であるスクバルは、レギュラーシーズンに向けてチームを離れてスプリングトレーニングに戻る前に、チームUSAで1試合を投げることを期待して今年のトーナメントに臨んだ。土曜日の対イギリス戦でチームUSAとして数イニングを投げた後、スクバルは感動したようだった。 FOXスポーツのケン・ローゼンタール氏に再スタートを切るつもりか尋ねられたところ、こう答えた。 スクバルは断る気にはなれなかった。星条旗を争うという名目で計画から逸脱することが、突然、現実的な可能性のように思えてきた。
これはWBCの歴史の中で非常に大きな変化の瞬間であり、説明するのは少し難しいです。
まず、なぜ WBC がチームや選手にとって複雑な取り組みであるのかを知らなければなりません。
トーナメントに参加する選手は代表チームに出場するためにスプリングトレーニング中にメジャーリーグクラブを離れなければならない。野球の国際的な人気を高め、自国の選手たちを満足させるために、一部の球団は喜んで犠牲を払っている。
しかし、それはまた、今後6か月間、頼りになるチームメイトと楽しく過ごす重要な時間を奪うことにもなる。また、厳しいレギュラーシーズンに向けて準備を整える彼らの健康状態を監視するトレーナーやチームドクターからも彼らを奪うことになる。
多くのアメリカ人選手、特に投手にとって、このトーナメントは長い間リスクが高すぎると考えられてきた。投手は、春の早い時期に力を入れすぎて投げすぎると、特に怪我をしやすくなります。その結果、野球界のトップ選手たちは通常スプリングトレーニングに留まり、チームUSAがローテーションを担うことになり、野球界のマイナー選手の一部がアメリカチームのために活躍することになる。
これは、トーナメントに参加する他の国ではめったに当てはまらず、可能な限りすべての試合でベスト9の選手を出してきました。長年にわたり、このことは、アメリカのチームが数人のビッグスターと数人の平均的な選手で構成されていることを意味してきた。なぜなら、アメリカの優秀な選手のかなりの数が、ビッグリーグクラブのレギュラーシーズンを守ることをより心配していたからだ。結局のところ、請求書を支払うのはその人です。
この一貫性の欠如が主に、チーム USA の期待に比べたパフォーマンスの低下につながっています。アメリカは2017年に一度優勝し、2023年に決勝進出を果たしている。それ以外の場合は、実際にこのゲームを発明した国が2回戦と準決勝でノックアウトを繰り返すことになる。
しかし、今年のチームは最初から違った。
ニューヨーク・ヤンキースのスター、アーロン・ジャッジは、チームUSAでプレーすることに同意した最初の選手であり、3年前の決勝で日本チームに負けた雪辱を期すアメリカチームの、ある種の野球ドリームチームの結成に協力した。それには、ゲーム最高の投手のうちの2人、ポール・スキーンズとスクバルを連れてくることが含まれており、彼らは何らかの形で来て参加する予定だった。スクバルは対イギリス戦で3イニングを投げ、その後フロリダ州レイクランドに戻り、タイガースの残りのチームメイトがシーズンに向けて準備を整えると予想されていた。
しかし、スクバルにとっては、自国のためにプレーすることが何を意味するのかを理解する瞬間があったようだ。自分の計画を貫くべきか、それともアメリカチームのために再びスーツを着るかどうかを熟考したときの彼の顔にある純粋な苦しみは明らかだった。そして、彼はすぐに決断を下すつもりはなく、代わりに、その瞬間の感情が消えるまで待って最終決定を下しました。
スクバルが失うものすべてを抱えて再びアメリカ代表とプレーすることさえ考えているということは、このトーナメントの重要性が高まっている証拠だ。タイガースのエースは今季終了後にフリーエージェントになる予定で、MLB史上最大規模の契約を獲得する可能性がある。彼のチームは、2025年のシーズンが残念な結果に終わった後、ワールドシリーズでの優勝を目指している。彼は過去2年間、アメリカン・リーグの最優秀投手としてサイ・ヤング賞を受賞しており、3度目の受賞の有力候補に挙げられるだろう。
チームUSAのピッチング中に負傷した場合、スクバルの最終ラインとタイガースのワールドシリーズへの野心にとって致命的となるだろう。しかし土曜日、スクバルは他国の多くの選手がすでに学んだこと、つまり自国の代表に代わるものは何もないことを発見した。
トーナメント全体のシーンは、ドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコ、日本、台湾、その他多くのプレーヤーにとってこの大会が何を意味するかを正確に示しています。涙が流れ、喉が枯れて悲鳴が上がった。このトーナメントに対する世界的な熱意は高まるばかりで、このゲームのエリートアメリカ人スター選手も全面的に参加しているようです。
では、なぜこれが問題になるのでしょうか?
トーナメントのタイミングは、WBC が常に次のシーズンに向けた準備期間に突入することを意味します。トーナメントの規則により、投手は勝利を求めて全力を尽くすことは認められていません。その代わりに、彼らは試合ごとに一定のイニング数に制限されているため、彼ら自身が怪我をしたり、職業上の雇用主に損害を与えたりすることはありません。
これにより、イライラするような半分イン、半分アウトのダイナミクスが生じます。世界有数の選手たちが一度に 30 分しかプレーできない中で、FIFA ワールドカップが開催されることを想像するのは困難です。そしてスクバルのような競技者にとって、WBCの試合をプレーオフの試合のように扱いたいという願望は明らかだ。
スクバルのようなスター選手たちが、国のために戦うためには何億ドルものリスクを冒しても構わないとの認識に直面している今、メジャーリーグベースボールはWBCの日程や試合方法を再検討する必要があるかもしれない。スプリングトレーニングに入れるのは常に適切な解決策だったが、ゲームの最高の選手は母国に栄光と誇りをもたらす大会で全力を尽くす価値があるのではないでしょうか？
オールスター休みの代わりに2週間のトーナメントを夏の真ん中に変更することを提案する人もいる。他の人は、それを分割し、春季トレーニングと夏の後半のノックアウトラウンドでプールプレーを行うことを提案しています。
いずれにせよ、このトーナメントを、このスポーツを海外に売り込むことを目的とした単なる展示会として無視することはもはやできません。 WBC は当初、このスポーツを海外に広める方法として考えられましたが、誤解しないでください、他の国はエキシビションのために WBC に来ません。表れている情熱は、彼らが勝つためにプレーしていることを明らかにしており、プレーオフの試合、そしておそらくはワールドシリーズの試合に匹敵する、あるいはおそらくそれを超える熱意を持ってこれらの試合に取り組んでいるということを示しています。
その激しさはアメリカ人にとって直接的な挑戦だ。まるで野球界の他の人々が「我々は全員出場する。あなたは？」と尋ねているかのようだ。
おそらくスクバルの難しい決断 – 彼は最終的にその計画に固執することを選択した そして月曜のメキシコ戦後にチームUSAを離れデトロイトに戻るということは、アメリカの選手たちがついに自分たちのチップをテーブルの中心に押し上げる準備ができていることの表れだ。そして、MLBとMLBPAの間の労使交渉が2026年シーズン後に迫っていることから、WBCのトップ選手たちの中にはメジャーリーグベースボールがこの成長するトーナメントに全力を注ぎやすくすることを望んでいる人もいるだろう。
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