研究者が天王星の大気を驚くほど詳細に地図化

Uラヌスは奇妙な惑星です。太陽から最も遠い惑星ではありませんが、依然として太陽系で最も寒い惑星であり、内部に明らかな熱源はありません。また、この星は大きく狂っており、横向きに後ろ向きに回転しており（おそらく古代の大衝突による）、そのため極端な季節が 21 年間続き、磁気圏がその回転軸と一致していません。それを取り囲むいくつかのかすかな輪を見ると、なぜそれが惑星科学者を魅了するのかがわかります。

非常に遠いため、私たちがこの惑星を「訪れた」のは、1986 年にボイジャー 2 号が太陽系を離れる途中でフライバイを行ったときの 1 度だけです。より直接的な観察の代わりに、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用して遠くから観察することができます。それはまさに、英国のノーサンブリア大学の研究者らが最近初めて天王星の大気の地図を作成したことだ。彼らは調査結果を次のように発表しました。 地球物理学研究レター。

研究著者のパオラ・ティランティ氏は声明で、「ウェッブ氏の感度を使えば、エネルギーが地球の大気中をどのように上向きに移動するかを追跡することができ、偏った磁場の影響さえも見ることができる」と述べた。

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天王星がまだ冷却中であることを発見したことに加え、彼らは地球の北極光と南極光に似た、天王星の磁極近くにある2つの明るいオーロラ帯を捉え、驚くべき画像を生み出した。

「天王星の磁気圏は太陽系の中で最も奇妙なものの一つです」とティランティ氏は続けた。 「それは傾いていて、惑星の回転軸からずれています。つまり、そのオーロラが複雑な方法で地表を横切って広がっていることを意味します。ウェッブは今回、それらの影響が大気圏にどれほど深く到達するかを私たちに示しました。」

ティランティと彼女のチームは、この新しい研究が他の巨大な極寒の惑星の理解に貢献することを期待しています。 「ウェッブは天王星の垂直構造をこれほど詳細に明らかにすることで、氷の巨人のエネルギーバランスを理解するのに役立っています」とティランティ氏は語った。 「これは、太陽系外の巨大惑星の特徴を明らかにするための重要な一歩です。」

氷の巨人は他にも存在するかもしれないが、天王星は 1 つだけだ。

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リード画像: ESA/Webb、NASA、CSA、STScI、P. Tiranti、H. Melin、M. Zamani (ESA/Webb)

• ジェイク・カリー

  投稿日 2026 年 2 月 24 日

  ジェイク・カリーはニューヨーク州ブルックリンを拠点とするライターです。