エレナ・リバキナは、全豪オープンの栄光への猛チャージで、ワンスラムの驚異というタグをついに脱ぎ捨て、更なる飛躍を切望している。
女子テニス界で最も熱い選手は昨日、その豊かなフォームを活かして世界ナンバーワンのアリーナ・サバレンカに3セット逆転勝利を収め、メジャー2勝目を挙げた。
ロシア生まれの26歳は、ロッド・レーバー・アリーナで行われた白熱のタイトル決定戦で、5連敗した試合中盤の小康状態から咆哮を上げ、再び6-4、4-6、6-4でサバレンカを制した。
リバキナは第３セット、バックからの猛烈で恐れ知らずの打撃で３－０の劣勢をひっくり返した後、「少し言葉を失った」と語った。
世界2位のイガ・シフィエンテクと6位のジェシカ・ペグラを破って決勝に進出したリバキナは、トップ10のライバルたちに3連勝し、2019年の大阪なおみ以来初めてダフネ・アクハースト記念杯を制覇した女性となった。
明日世界ランキング3位に浮上する予定のリバキナは、昨年7月以来ツアーで他のどの選手よりも多くの試合に勝利しており、その中には過去21試合中20試合を含み、自分の最高の年はまだこれからだということをライバルたちに知らせている。
興味深いことに、このカザフスタン人選手は、11月にサウジアラビアでシーズン最終戦となるチャンピオンシップに向かう途中で、メジャー4度優勝のサバレンカとシフィエンテクを倒しており、トップ10の相手に対して過去10試合で無敗を保っている。
「正直に言うと、私はこうした統計すら知りませんでした」とリバキナさんは語った。
「私はいつも、元のレベルに戻れると信じていました。もちろん、誰しも浮き沈みはあります。
「今、このレベルに戻りつつあることをうれしく思っている。できればシーズン全体を通して再び安定して、素晴らしいテニス、良い結果を見せ続けられることを願っている。」
シフィエンテクは生涯グランドスラム達成を目指してメルボルンに到着したが、リバキナは2022年のウィンブルドンの栄冠に全英オープンのタイトルを加え、現在その半分に到達している。
エレナ・リバキナはローランギャロスへの復帰と、自身のコレクションに3つ目のグランドスラムタイトルを加えるチャンスを狙っている。 (ゲッティイメージズ: ティム・クレイトン)
大ヒットのベースライナー兼パワーサーバーは、6月のローランギャロスでの第3戦を掴もうとするが、フルセットには全米オープンのトロフィーも必要だ。
2026年の次の優先事項は全仏オープンと全米オープンのタイトルかと問われたリバキナは、「もちろん、そうだ」と答えた。
「しかし、私はすべてのグランドスラム、すべての大きなイベントに集中するつもりだ、そして、それは素晴らしいことだ。
「もちろん、できるだけ勝ちたいと思うでしょう。よりハングリー精神とモチベーションが高まっています。」
第5シードの決勝戦での逆転劇は、2023年のメルボルン・パーク決定戦でサバレンカに3セット負けしたことを償った。
第2セットの4-4から第3セットの0-3までわずか7ポイントしか獲得できなかったリバキナは、3年前にベラルーシのライバル相手に1セットのリードを吹き飛ばされたことが頭から離れなかったかもしれない。
代わりに、サバレンカが崩れるにつれて彼女はクラッチを握り、リバキナが好調なエースでチャンピオンシップを締めくくるまでに4ゲーム連続で落とした。
「あのプレッシャーの瞬間に彼女がうまく対処したのは確かだ」とサバレンカは、史上最高の選手であるマルティナ・ナブラチロワとマルチナ・ヒンギスに並ぶ全豪オープン3冠にあと1セット及ばなかった後、落胆した様子で語った。
「テニスのことは考えたくないが、野心は今も同じだ。
「戦い続け、ハードワークを続け、自分自身を出し続けて、決勝でもう一度チャンスがあれば全力を尽くしてください。
「とにかく試合に出て、ベストを尽くすだけ。それから同じことをしてみるだけだよ？私がどれだけグランドスラムを達成できるか試してみてください。」
AAP