ニューメキシコ州、漏洩油井から撤退したとしてテキサスの石油会社を訴訟

ニューメキシコ州は、テキサス州の石油会社幹部3人が、ニューメキシコ州にある何百もの油井とガス井から収入を懐に入り、井戸の栓をしたり清掃したりする費用を州の納税者に負担させる「詐欺的計画」を画策したとして告発している。この訴訟はニューメキシコ州司法長官事務所が12月下旬に起こしたもので、古い井戸を一般大衆に押し付けたとして告発された石油・ガス会社幹部に対する同州の闘いにおける最新の一斉攻撃となる。

72ページにわたる訴状は、テキサス州ミッドランド在住の石油会社幹部、エベレット・ウィラード・グレイ2世、ロバート・スティッツェル、マーキス・リード・ギルモア・ジュニアらが「彼らが設立した一連のペーパーカンパニー、LLC、パートナーシップ」間で井戸を繰り返し譲渡するという、長年にわたる詐欺と自己取引のパターンを主張している。訴状によると、男らは何度も企業を破産保護の対象に置いたが、利益を上げている井戸を破産手続きの対象外で所有または経営していた他の企業に移したという。

ニューメキシコ州は、企業が破産によって流出させた井戸の栓をするために数百万ドルの費用がかかることに直面している。栓が抜かれた石油およびガス井は気候温暖化を排出する可能性がある メタン プロパブリカとキャピタル＆メインが2024年の調査で詳述しているように、発がん性ガスや塩辛い放射性廃水が漏れることが多い。ニュース編集室は、グレイ、スティッツェル、ギルモアの初期のビジネス取引と破産手続きの利用を暴露した。

同州司法長官のラウル・トレズ氏は声明で、「悪者がこの制度を利用して責任を回避し、高額な修復費用を州に負担させ、無謀にも新メキシコ人の健康を危険にさらす行為を傍観するつもりはない」と述べた。

プロパブリカとキャピタル＆メインの2024年の調査の一環として、報道機関は、男性らが事業を立ち上げた企業グループであるレムナントに属する数十の井戸を視察した。一部の井戸では大量のメタンが漏洩し、発火すると空気が爆発する可能性がありました。他の人は潜在的に致死濃度の硫化水素を放出した。いくつかは油と廃水の流出に囲まれていました。当時、レムナントの油井で作業していた油田サービス会社のオーナーは、男たちは会社に未払い金を支払わずに破産保護を申請したと語った。

グレイ氏は、プロパブリカとキャピタル・アンド・メインからの質問に答えた声明の中で、最近の訴訟は「理由がなく」、「根拠のない主張」に基づいていると述べた。 「私は常に倫理的に行動しており、ニューメキシコ州を欺く活動に関与したことは一度もありません。この問題におけるいかなる不正行為も強く否定します」と彼は述べた。

州の訴状で名前が挙がったグレイ氏の企業の1つであるニューエラ・エナジー・アンド・デジタル社は、最終的にグループ内で最高のガス井87基を保有することになり、同社はプレスリリースで、それらは「もはや同社のビジネスモデルと合致しない」と述べた。ニューエラは代わりに、まだ建設されていない原子力発電所を利用したAIデータセンターの構築に注力しているという。

スティッツェル氏とギルモア氏はコメントの要請に応じなかった。

司法長官が主張する戦術は、企業が倒産する前に古い井戸から利益を搾り取るために業界でよく使われている。石油・ガス会社の幹部らは、環境保護活動家がこれを「戦略」と呼ぶほど頻繁に同様のパターンに従っている。

石油会社や業界団体は、ほとんどの孤立した井戸は古い時代のものであり、現代の事業者は一部の古い井戸の栓をする費用を賄う政府管理のさまざまな基金に資金を投入し、問題の解決に貢献していると主張している。

全国で浄化を待っている孤立した井戸の正確な数は不明ですが、その数はそれ以上ではないにしても、数十万に上ると考えられています。 2025年6月の立法財政委員会の報告書によると、ニューメキシコ州はこうした井戸を埋めるために最大16億ドルの請求に直面しているという。

「石油ブームが高齢化し、多くの井戸の生産量が減りつつあるため、リスクが高まっている」と環境団体アースワークスのニューメキシコ州運動主任マンディ・サケット氏は語った。納税者が石油会社の孤立した井戸の栓抜きに追われる可能性は、「非常に大きな財政的リスクをもたらす」と彼女は述べた。

「暗黒時代からの脱却」

レムナントやその他の企業が井戸を孤児として放置している問題は、ニューメキシコ州の安全対策が不十分であることを議員や規制当局の間で広く認識させている。

石油会社は、油井の栓抜きや環境浄化の費用として国が請求できる債券と呼ばれる資金を積み立てておくことが義務付けられている。これらの債券は、企業が倒産したり撤退したりした場合に、納税者がそのような費用を負担することから保護することを目的としています。

しかし、他の産油州と同様、ニューメキシコ州の国債は浄化にかかる実際の費用のほんの一部しかカバーしていない。 2024年のプロパブリカとキャピタル・アンド・メインの分析によると、全米の石油・ガス生産量のほぼすべてを占める15の州が保有する債券は、各州の井戸の栓抜きにかかる予想費用1,513億ドルの2％未満に満たないことが判明した。

ニューメキシコ州では、州の石油保全委員会が保税規則の更新に着手し、保税改革の新たな試みが10月の公聴会で始まった。環境保護団体連合の支持を得た修正案では、企業に対し、不稼働または低生産油井ごとに15万ドルの保証金を提出することが求められる。研究によると、これらの人々は孤児になる可能性が非常に高く、それを阻止するのは国家の責任であることが示されている。

提案されている規制は、こうした危険な油井を大量に保有する企業を対象とし、ポートフォリオの少なくとも15％が不稼働または低生産油井で構成されている企業に対し、各油井の社債購入を義務付けるものだ。この提案はまた、資本力の低い企業への井戸の販売に別の規制上の監視を課し、栓をする必要があるまで井戸が遊休状態に保たれる時間を制限することになる。

石油保全局の当局者は声明で、保税規定策定に向けて「利害関係者らは現在和解交渉を行っている」と述べた。同庁は司法長官の訴訟についてコメントを拒否した。

州の公有地を監督するニューメキシコ州土地局は最近、管轄内の井戸に栓をするために債券に積み立てられる金額を増やす同様のプロセスを開始した。同庁は、同庁が管理する土地には栓がされていない石油・ガス井が1万5000カ所あると推定している。

州土地局の法務顧問アリ・ビアノフ氏は、これらの改革により保税要件が「暗黒時代から抜け出し」、企業が撤退した場合に同庁が浄化資金として必要とする水準に近づくと述べた。

「合理的な観察者であれば、我々の絆は著しく不十分であると結論付けるだろう」とビアノフ氏は語った。

業界団体は提案された規則に不満を表明している。

ニューメキシコ石油ガス協会とニューメキシコ独立石油協会は、保証金の増額を大幅に削減する対案を提出した。後者は州に提出したコメントの中で、その提案が「小規模事業者の廃業を防ぐことになる」と述べた。

ニューメキシコ州独立石油協会のエグゼクティブ・ディレクター、ジム・ウィンチェスター氏は、「国有地局が、少数のスーパーメジャーだけを残すために、多くの小規模な州ベースの優良事業者を潰すことがニューメキシコ州の最善の利益になるとは考えていない」と同局に宛てた書簡で述べた。

石油産業の名残

2015年初め、グレイ氏、スティッツェル氏、ギルモア氏はニューメキシコ州南東部の数百の井戸をレムナント会社の下に集約し、その後、使用されていない栓のない井戸が多すぎるなどの規制違反を積み上げた。同州石油保全局はレムナントに対し、一部の井戸に栓をする期限を2019年7月に与えた。期限の 15 日前に、男たちは会社を破産保護の対象にしました。

レムナントの解散により、3人の間で複雑かつ物議を醸す一連の取引が始まった。司法長官の訴状によると、スティッツェルとギルモアはアカシアという名前でいくつかの会社を設立し、レムナントの井戸のほとんどを自分たちから購入したという。一方、グレイは、グレイズ・ニュー・エラの完全子会社であるソリス・パートナーズを設立し、最終的にグループで最も収益性の高いガス生産井87本を所有することになった。グレイの会社に油井を引き渡す売買代金は 10 ドルで、グレイはレムナントに代わって油井をソリス パートナーズに送る事業者変更申請書に署名しました。

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各州は漏洩した油井を浄化したいと考えている。善意の法律が邪魔をしている。

そして2024年12月、州がアカシアの井戸の一部に栓をするよう要請していた大手石油会社が、自らの混乱を収拾するようアカシアを訴えた。 2週間後、アカシアは破産による清算を申請した。

同局によると、レムナントとアカシアの井戸のうち、172は最終的に州土地局の責任となった。このうち 11 件は栓が閉ざされているが、1 件を除いてすべて、同庁とリース契約を結んでいる他の石油会社が工事に乗り出している。州が推定した井戸ごとの浄化費用に基づくと、残りの井戸の栓抜きには総額2,500万ドル以上かかる可能性がある。

同庁はレムナントから2万ドル相当の単一保証金を請求することができた。

「これはなぜ保税規則のアップグレードが必要なのかを非常に鮮明に示している」と州土地局の法務顧問ビアノフ氏は述べた。

グレイ、スティッツェル、ギルモアによるニューメキシコ州の石油・ガス産業への進出で最も儲かる井戸はソリス・パートナーズに属している。しかし、国有地局によると、その会社でさえ、国有地に約120の使用されていない井戸を所有しているため、彼らを孤児として残す危険があるようだ。ニューメキシコ州南東部に3,500エーカーのAIデータセンターキャンパスの計画を進めている親会社ニューエラは、井戸を売却すると発表した。

司法長官の訴状には、「ソリス・パートナーズとアカシアの石油・ガス生産からの利益で私腹を肥やしてきた各被告らは、再び詰まりと修復の費用から逃れようとしている」と主張されている。

チャーリー・バレットは環境保護団体「オイルフィールド・ウィットネス」の生態学者で、レムナントとアカシアの井戸の汚染を長年記録してきた。 「それらは古くなって、ボロボロになりつつあります」と彼は言いました。彼らはまた、油井を孤児として残す業界の最終段階を代表する小規模な石油・ガス事業者の象徴でもある、と同氏は述べた。

「ユニークだと言えればいいのですが、そうではありません」とバレット氏は言う。