そのランプは洗濯物を畳んだだけですか？卒業生が家庭用ロボットを再考

アーロン・タンが博士号を取得し始めたとき、 2019年にトロント大学で機械工学と産業工学の博士号を取得したとき、シリコンバレーでロボット工学のスタートアップを率いることは、彼の頭からは最も遠ざかったことだった。

現在、Tan は Syncere の CEO 兼共同創設者として、同じく共同創設者で応用科学工学部の Ph.D. と協力しています。卒業生のアンガス・ファンは、家庭用ロボットをフロアランプと同じくらい身近でありふれたものにすることで、家庭用ロボットの未来を再考することにしました。

タンとファンは、ゴールディ・ネジャット教授の自律システムおよびバイオメカトロニクス（ASB）研究室の大学院生として、ロボットが人間と一緒にどのように機能できるかを研究しました。

「博士課程の期間中、私たちは社会的に受け入れられ、準拠し、安全な方法でロボットがどのように人間と共存し、対話できるかという問題に焦点を当てました」とタン氏は言います。

「私たちは会社を始めたいと常に思っていましたが、自分たちのアイデアをテストし始めるまでは、それがどのようなものになるのかわかりませんでした。」

二人は最初、人型ロボットを構築するという起業家としての歩みを始めました。しかし、初期のプロトタイプを家庭やホテルに導入した後、潜在的な顧客が、もともと産業環境向けに設計されたシステムと個人的な空間を共有する準備ができていないことがすぐにわかりました。

「多くの顧客は、既存の家庭用ロボットは不格好で邪魔すぎるという意見を共有していました」とタン氏は言います。 「そのため、私たちが開発する次の製品が慎重に設計され、家庭環境にシームレスに溶け込み、採用の障壁を減らすことができることが私たちにとって重要でした。」

タンが妻と一緒に映画「美女と野獣」を観ているときに、予期せぬインスピレーションの瞬間が訪れました。

「映画の中で、お城の中で家具に命が吹き込まれるシーンがあります。そのシーンを見て、私はこう思いました。産業用のロボットを家に持ち込む代わりに、家具など、すでにそこにあるものから始めて、逆算して考えてみてはいかがでしょうか?」

この洞察は、Syncere の主力製品である、洗濯物を折りたたむロボット フロア ランプである Lume につながりました。

使用していないときは、Lume は他のフロア ランプと同じように機能しますが、音声またはスマートフォン アプリによって起動すると、ロボット アームとカメラが現れ、近くの表面で洗濯物をたたみ、タスクが完了するとランプの形に戻ります。

タン氏によると、この種のロボットは高級家電のように意図的に設計された初めてのロボットだという。

「私たちはまた、家にロボットを追加していると感じさせることなく、人々が持っている最も貴重なものである時間を返したいと考えています」とタン氏は言います。

「食器洗い機や洗濯機と同じように、それらはすべて家の中にそれぞれの場所があり、ユーザーが望んでいるときにのみ動作します。それらは邪魔にならず、積極的ではなく、一般的な知性を備えていません。Lume では、家の所有者が完全に制御し、いつロボットに動作させる必要があるかを決定できることが私たちにとって重要です。」

Lume の背後にあるテクノロジーは、模倣学習と強化学習を使用して、人間の行動に基づいてロボットに服のたたみ方を教えます。また、準拠したモーター制御、360 度の認識、ピンチポイントを避けるための接合部の生地、および使用しないときにセンサーを隠すメカニカルシャッターを通じて、安全性も設計に直接組み込まれています。

これらの機能により、近くの障害物や人や動物の活動を検知した場合、ロボットは所定の位置にロックされ、起動前は作業エリアが洗濯物のみで構成されます。

「家庭内のロボットにとって最大の課題は、家が非常に制約がなく、構造化されていないことであると私たちは知っています」とタン氏は言います。 「あらゆる年齢や背景を持つ人々が同じ空間に共存しています。そこで私たちがやろうとしているのは、ロボットが寝室や洗濯室などの家の決まった場所に配置されるように問題を構造化することです。私たちはオフィスのホワイトボードに『すべての部屋に夜光塗料を』と書きました。それが私たちの目標です。」

Lume は昨年の発売以来、シリコンバレーで話題を呼んでいます。タン氏は、7月にXで家事手伝いロボットのコンセプトビデオを共有し、400万回以上再生され、テクノロジー業界の有力者の注目を集めたと語った。ビデオの成功により、タンは 2 週間以内に 350 万米ドルのプレシードラウンドを完了することができました。

Lume は現在、洗濯物をたたむことだけに重点を置いていますが、チームはいつか、ユーザーがギフトの包装やベッドメイキングからアイロンがけや食事の準備、さらにはマッサージや検査などのヘルスケアタスクに至るまで、新しい機能を追加できるアプリストアを構想しています。

「私たちの使命は、人間中心の環境にシームレスに溶け込む、美しく先進的なデザインのインテリジェント ロボットを構築することです」とタン氏は言います。 「そこで私たちは、人々の空間や習慣への侵入を最小限に抑えたロボットを構築することにしました。ロボットが見慣れたもので、1 つのアプリケーションを非常にうまく実行できれば、人々はより喜んで信頼して採用する可能性があり、そうすれば新しい機能を追加するのも容易になります。」

同社は現在カリフォルニア州パロアルトに拠点を置いているが、8人のチームはカナダ人であり、タン氏とファン氏は需要の増加に伴い、来年中にトロントにカナダオフィスを開設する計画を立てている。

「Syncere はまさにチームの努力であり、大学の努力によるものです」と Tan 氏は言います。

「私たちのチームは現在、ハードウェア、ソフトウェア、研究に携わる学士号から博士号までのテスラ大学の卒業生で構成されています。」

このスタートアップは複数の役割で積極的に採用を行っており、チームに参加してくれる T 大学の学生や卒業生を探しています。

「あなたが技術者でもクリエイティブな人でも、私たちはあなたの意見を聞きたいと思っています。私たちは、T 大学のロボット工学エンジニアが何を達成できるかを世界に示したいのです。」