ニック・キリオスは日曜日の夜、パット・ラフター・アリーナでこれ以上に安心した表情を浮かべたことはないだろう。
それを証明するかのように、スタジアムPAから鳴り響くケイティ・ペリーの歌に合わせて、彼は一瞬だけ腰を振った。
タナシ・コキナキスは笑うことしかできなかった。
パーティーへようこそ — Special K が戻ってきました。
ブリスベン国際の初日、クイーンズランド州の眠い日曜日の夜は、メルボルンパークの夜のセッションの活気に満ちた雰囲気に匹敵することは決して望めませんでしたが、それはほとんど問題ではありませんでした。
キリオスは、ブリスベンの夜、28度の嵐前の湿気の多い蒸し暑い中、不自然にパーカーを着て、ウォーミングアップのために積極的にコートに向かうことを避けた。
足の間にボールを投げ入れてポジションに飛び込み、対戦相手のマット・エブデンとウォームアップストロークを交わしながら笑顔を浮かべる安らぎの写真だ。
それらの対戦相手も嘲笑できるような組み合わせではなかった。
マット・エブデンは、グランドスラムのダブルスで3回優勝し、現オリンピックチャンピオンです。
ラジーブ・ラムはロッカーにメジャー6個とオリンピックメダル2個を持っている。
二人ともダブルスで元世界ナンバーワンであり、おそらく2人用ゲームの最も優れた実践者の一人である。
したがって、コキナキスとキリオスが第1セットで対戦相手の2人のベテランに7-5で屈したことは必ずしも驚くべきことではなかった。
しかしその後、コキナキスが調子を上げ、スペシャル K は果敢に反撃して 2 回目を 6-4 で取り、3 回目でタイブレークを設定し、続けて 10-8 で勝利し、観衆を喜ばせました。
先ほども言いましたが、Special K が戻ってきました。
「質の高い相手がいることは分かっていた。戻ってきたらまるで自転車に乗っているようなものだ」とコキナキスはコート上で語った。
おそらくそうかもしれないが、コキナキスが過去 12 か月にわたって怪我に悩まされていたことを考えると、当然のことながら、車輪を回転させるには少し時間がかかった。
だからこそ、今夜の目玉はキリオスだが、まずはコキナキスに注目したほうがよいのかもしれない。
タナシ・コキナキスは第2セットで爆発した。 (AAP画像: ゼイン・モハメッド)
1年間怪我で苦しんだ後、2025年の全豪オープンのダブルス以来初めて競技に出場するコキナキスは、何よりもコートタイムを必要としている。
彼の胸筋の手術は、損傷した筋肉の多くを切除し、死体のアキレス腱を使って残りの筋肉を肩に取り付けるという画期的なものでした。
それはテニスではこれまで一度も行われたことがなかった。
「大丈夫な日もあったが、もうプレーするチャンスはないだろうという日もあった」とコキナキスは語った。
「そうだね、特にニックと一緒にコートに立つのは特別な気分だったし、そうだね、今年は非常に困難な道だったけど、僕は一日一日を乗り越えようとしているんだ。」
コッキナキスは、彼の回復についてはまだ不明な点があることを認めている。彼は肩を冷やした状態で試合後の記者会見に臨んだ。
しかしコート上ではそれが明らかに功を奏し、29歳の彼は素晴らしいタッチを見せ、クロスコートとダウンザラインの両方で数人の素晴らしいウィナーを打った。
二人の中で明らかに賢かったのは彼のほうだった。明らかに新鮮です。
そして試合が終わった時には、明らかに感情がさらに高まった。
コッキナキスは「クレイジーだ。12か月も試合をしていない」と語りながら目に涙をあふれさせた。
「この1年は長く、挑戦的な年で、何度もゲームは終わったと思った。
「ダブルスだが、それがすべてを意味する」
コッキナキスはブリスベンでのシングルストーナメントに出場する予定はなく、来週アデレードでソロの準備が行われる予定だ。
キリオスですが。
そして、彼は物事をそれほど真剣に受け止めているようには見えないかもしれないが、大好きなトーナメントだと称賛しながら、土曜日にブリスベンで行った夜の外出については「かなり良かった」とほのめかしていたが、コート上では明らかに楽しんでいた。
「勝っても負けても、私たちはいつも一緒に最高の時間を過ごしている」とキリオスは語った。
「長時間のウォームアップを行う日が来るとは思ってもいませんでした。」
その皮肉は、試合全体の雰囲気にぴったり合っていました。
ダブルスでは軽妙さと茶番劇の両方の瞬間がよくあることだが、キリオスがコキナキスや観衆のコート側と冗談を言ったり微笑んだりするなど、両者の境界線は頻繁に曖昧になった。
ニック・キリオスは演劇的に最高の状態にあった。 (AAP画像: ゼイン・モハメッド)
破滅的な日程での打ち合いで選手たちにますます多くの要求が課される中、テニスの統括団体は選手の負担を軽減するためにダブルスを犠牲にすることに血眼になっているようだが、だったらなぜ彼らをエキシビションスタイルの愚行として扱わないのだろうか？
おそらく、これほど適した人はいないでしょう。
キリオスは、コキナキスの激しいサーブが帽子をわずか数センチ越えたときの道化師を演じ、サイレントのドタバタ映画の中で俳優のような繊細さで恐怖を誇張した。
しかしその直後、彼はノールックでゴールネットを狙うスピニングボレーでショーマンのようなタッチを見せ、観衆を熱狂させた。
この種の露出狂は彼の得意分野であり、疑いようのない上品さと、地元のスタンドアップクラブに適したコメディの性質を組み合わせています。
ゴージャスな斜めのドロップショットが再び試合の観衆を沸かせ、キリオスは盛大にその称賛を受け入れ、最前列のファンに向けて演劇のようにショットを繰り返した。
あるパンターはアッパーデッキから「見せびらかそう」と意見した。
キリオスの笑顔は彼が同意したことを示唆した。
ニック・キリオスは、コキナキスとのレベルの高さに興奮した。 (AAP画像: ゼイン・モハメッド)
「自分のキャリアの中でここまで到達したと感じている。たとえシングルコートであっても、愚かなことをするし、やりたいと思うことは何でもやるだけだ」とキリオスは語った。
「しかし、ダブルスは私にもう少し見せるべきショーを与えてくれると思います。そして、それが私たちが実際に自分たちのバランスを見つけて、それをあまり真剣に考えず、特定の瞬間に固定するような感じで、ただそれを楽しんでいるときが最高のダブルスをプレイするときであると感じています。」
「とても楽しいですし、今夜はとても楽しかったです。信じられないほど高いレベルでした。」
コキナキスでの合意。
「我々は全く違うが、彼が何をするか分からないこともある。それがバランスだ」と彼は語った。
「私の立場からすると、私は自分自身に集中し、いつ彼を少しでも統治するかを知らなければなりません。
「でも、それが彼をとても優れたものにしているんだ、彼には才能があり、ちょっとした楽しみがあり、対戦相手が何が起こるか分からないときだ。
「観客もそれを感じていると思う。私のエネルギーはさらに良くなり、第2セットのバックエンドやスーパータイブレークのような調子に乗ったときが、私たちがベストのプレーをするときだ。」
競争の激しい世界でその軽さを証明することは悪いことではありません。