ミネアポリス — ゼイン・パレクはショットをコールしてスタートした。
巧みなディフェンスマンは、友人でチームメイトのマイケル・ヘイジに対し、大晦日の世界ジュニアホッケー選手権のカナダ対フィンランド戦では、序盤にブロッカー側に低いスコアを与えるつもりだと語った。
パレクはその直後、テープからテープへのブレークアウェーフィードでティジ・イギンラに勝ち越しゴールを決め、パス能力を見せつけ、7対4で勝利し、グループB首位の座とスロバキアとの準々決勝日程を確保した。
オンタリオ州ノーブルトン出身の19歳は、今季カルガリー・フレームズで11試合に出場しており、特別な才能を持っている。彼は氷上で、特に伝統が堅固なスポーツをプレーしているとき、どんな状況でも悪びれることなく自分らしくいることで、さらにユニークになるかもしれない。
パレクは木曜日、良い時も悪い時もメディアに自分の魂をさらけ出すことに抵抗がない理由を尋ねられ、「NHLの選手たちがロボットになっていて何の個性も持たないのを見るのが一番だと思う」と答えた。 「ある程度の個性が必要だと思うし、それがゲームを成長させる最善の方法だ。私はここに来てロボットになりたくない。カルガリーにいるときは、本当にシンプルな答えをするように言う人がたくさんいるのは間違いない。
「でも、ここでは自分のやりたいことができるんです。」
おそらくパレクも、世界ジュニアの試合でパックが落ちたとき、自分のやりたいことをやって同じような感情を抱いたことがあるだろう。彼の8得点は大会トップに並んでおり、全ディフェンス選手の中でトップであり、予選ラウンドにおけるカナダのブルーライナーとしては2011年のライアン・エリス以来の最多記録となっている。
トロントやその周辺のリンクでパレクとともに育ったヘイジは、2024年のドラフトで全体9位に選ばれた選手には常に独自のスタイルがあると語った。
モントリオール・カナディアンズの1巡目指名選手であるヘイジは、「試合中でもかなりのんびりした男だ」と語った。 「大きなチャンスを逃すと、彼はやって来てあなたを笑い飛ばすでしょう。彼は何事も非常に軽く扱ってくれるので、正直、自分自身を卑下しすぎないよう助けてくれます。」
「とても緩い」とカナダ人キャプテンのポーター・マートンは付け加えた。 「彼は決して不安になりすぎたり、取り乱したりすることはありません。」
アシスタントコーチのブラッド・ラウアー氏は、カナダが金曜のスロバキア戦勝利で連続5位に終わり、2023年以来初の準決勝進出を目指す中、パレクのアプローチを怠惰や野心の欠如と誤解すべきではないと語った。
「かなり意欲的な子供だ」とラウアーは語った。 「時々、彼は間違った方向に取られるかもしれない。でも、私としては、彼に自分を表現させて、彼らしくさせて、チームの試合がどのようなもので、我々がどのようにプレーしたいのかを理解させてほしい。彼はそれを理解している。」
「それが一番大きいことだよ。」
ヘッドコーチのデール・ハンターは、身長6フィート、体重187ポンドのディフェンダーには、必要に応じて氷の上を飛び回れるシステム内の自由があると付け加えた。
「我々にはいくつかのルールがある」とベテランのベンチボスは語った。 「彼は、チャンスがあるときはそれを見なければならない。そして、チャンスがないときは、やるべきではない。それは彼次第だ。」
オンタリオホッケーリーグのサギノー・スピリットで2024-25シーズンに2シーズン30ゴールを挙げ、107得点を挙げたパレクは、4月のNHLデビュー戦でゴールを決めた。
しかし、彼は今シーズンの11試合でわずか1アシストを記録しただけで、氷上出場時間は平均15分未満だったが、11月に上半身の負傷を負い、世界ジュニア大会まで戦列を離れた。
カルガリーのチームメイトから多くのサポートを受けていると語るパレクは、毎年開催される20歳以下の男子トーナメントがプロレベルでの自信を取り戻す助けになると期待している。
「自分の能力を発揮している」と彼は語った。 「私は厳しい数か月間を過ごしました…願わくば、それが私のゲームに火をつけることを願っています。」
昨年のカナダ代表メンバーから外れたパレクは、金メダルを夢見て満面の笑みを取り戻した乗り心地に浸っている。
「とても楽しかったです」と彼は言いました。 「終わりが近づいていますが、それは私にとって素晴らしいことです。これは単なるリフレッシュです。私はこれが本当に必要でした。
「私は一秒一秒を愛しています。」
スロバキアは総当たり戦でスウェーデン、米国、スイスに１点差で敗れたが、グループＡで４位となりカナダとの対戦を決めた。
ペーター・フルハウフ・ヘッドコーチは「我々は膨大な才能を持った素晴らしいチームと対戦している」と語った。 「大変なことになるだろうが、ここに来る途中で私たちは家族になった。少年たちはお互いのために死ぬだろう。」
「100パーセント以上の努力が必要になるだろう」と彼は付け加えた。 「私たちはコンフォートゾーンから大きく外に出なければなりません。その立場では、不可能なことは何もありません…決してわかりません。」
カナダのフォワード、マイケル・ミサは、サンノゼ・シャークスのチームメイト、マックリン・セレブリーニが19歳で世界ジュニアへの出場資格を維持していることを知り、同国のオリンピック選手名簿に名を連ねたことを知り興奮した。
「彼がリーグ初年度に何をしたのか、そして今年彼が跳んだジャンプは今では誰もが目にしている」とミサは語った。 「それは本当に信じられないことだ。彼にとって本当に幸せだ。」