グレッグ・ビッフルさん、飛行機事故で家族死亡。 NASCARのレジェンドは55歳になった

NASCARの75人の偉大なドライバーの1人で、後年は人道的活動で知られるようになったグレッグ・ビッフル氏が、木曜日に飛行機事故で家族3人とともに亡くなった。彼は55歳でした。

当局者らはこの事故で７人が死亡したと発表し、関係者の遺族はビッフルさんが東部時間午前１０時１５分ごろ、ステートビル（ノースカロライナ州）地域空港に着陸しようとして墜落したセスナ・サイテーション・ビジネスジェット機の乗客であったことを認めた。

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ビッフルさんの妻クリスティーナ、息子ライダー、娘エマもこの事故で死亡した。他にデニス・ダットンと息子のジャック、クレイグ・ワズワースも乗っていた。

関係者の家族は木曜午後に声明を発表した。

「私たちは愛する人を失い打ちのめされています。この悲劇により、私たちの家族全員が言葉では言い表せないほど悲痛な思いをしています。

グレッグとクリスティーナは献身的な両親であり、活動的な慈善家であり、幼い息子ライダーとグレッグの娘エマ（母親はニコール・ランダース）を中心に生活を送っていました。

エマは優しい心を持った素晴らしい人間で、多くの人に愛されていました。ライダーは活発で、好奇心旺盛で、無限に楽しい子供でした。

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デニス・ダットンと息子のジャックも同様に深く愛されており、彼らを知る者全員が彼らの喪失を感じています。

クレイグ・ワズワースはNASCARコミュニティの多くの人に愛されており、彼を知っていた人たちにとっては惜しまれることになるだろう。

それらのそれぞれは私たちにとってすべてを意味し、彼らの不在は私たちの人生に計り知れない空白を残します。

この想像を絶する喪失を悲しみ、対処し始めるとき、私たちはプライバシー、思いやり、理解を求めます。この信じられないほど困難な時期に、私たちの家族に差し伸べられた優しさと支援に感謝しています。現時点では、私たちは彼らの人生を尊重し、お互いをサポートすることに焦点を当てています。」

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NASCARは木曜午後、次の声明を発表した。

「NASCARは、グレッグ・ビッフル、妻のクリスティーナ、娘のエマ、息子のライダー、クレイグ・ワズワース、そしてデニスとジャック・ダットンを飛行機事故で悲劇的に失ったことに打ちのめされています。

グレッグはチャンピオンドライバーであるだけでなく、NASCARコミュニティの愛されるメンバーであり、熾烈な競争相手であり、多くの人々の友人でもありました。彼のレースに対する情熱、誠実さ、そしてファンや他の競技者に対する献身的な取り組みは、このスポーツに永続的な影響を与えました。

トラック上では、グレッグの才能と粘り強さにより、NASCAR Xfinity シリーズと NASCAR CRAFTSMAN トラック シリーズでチャンピオンシップを獲得し、NASCAR カップ シリーズでも数多くの勝利と栄誉を獲得しました。彼はレースのキャリアを超えて、私たちのコミュニティの向上のために自分自身を捧げました。最も注目に値するのは、グレッグはハリケーン ヘレンに続く災害の間、ノースカロライナ州の住民を助けるために数えきれないほどの時間を費やしたことです。彼のたゆまぬ働きにより命が救われました。

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私たちの思いと深い哀悼の意を、グレッグの家族全員、友人、そして彼の人生に感動したすべての人たちに捧げます。」

NTSBは金曜日の午後に最新情報を提供し、取締役のマイケル・グラハム氏は、事故に関する暫定報告書は30日以内に発表される予定で、完全な報告書が作成されるまでには12～18か月かかると予想されると述べた。グラハム氏は、当局が計画のコックピットボイスレコーダーを回収したことを示唆し、分析のためワシントンDCに向かう途中であると述べた。

グラハム氏は、同機は1981年に製造され、滑走路手前に墜落するまで約10分間飛行しており、捜査当局は離陸後5分近くで機体が方向転換した原因をまだ調べていると述べた。グラハム氏はまた、現時点ではNTSBは誰が同機を操縦していたかを確認できず、乗員3名が操縦士免許を所持していたと述べた。

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土曜日のNTSBの最新情報では、セスナ・サイテーションの乗客が家族に「緊急着陸」と書かれた単一のテキストメッセージを送信し、航空機から他の通信やメーデーコールは報告されていないことを捜査当局が確認した。

捜査当局は「強い兆候」を指摘したが、誰が左側の座席（操縦席）に座っていたのかはまだ確認できていない。詳細は暫定レポートで明らかにされる予定です。

さらに、目撃者やビデオ映像によると、同機は安定しており、ライトを点灯して着陸するよう設定されていたが、異常に低空飛行し、滑走路から1,800フィート離れた滑走路の照明支柱に衝突した。当時の天候は有視界飛行規則による視程が5マイルで、激しい霧雨が降っていたが、その役割はまだ検討中である。

ビッフルは、カップ シリーズで 515 回の出走に及ぶ 15 年間のキャリアの中で 19 レースで優勝し、そのほぼすべてを車オーナーのジャック ラウシュが獲得しました。 NASCAR の階段を上りながら、彼はエクスフィニティ シリーズ (2002 年) とクラフトマン トラック シリーズ (2000 年) の両方でチャンピオンになりました。

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ビッフルは、2024 年の NASCAR 殿堂入り候補者リストに追加されました。同年、彼は次の功績を認められました。 NMPAマイヤーズブラザーズ賞 ハリケーン ヘレンの影響でノースカロライナ州西部の山岳コミュニティに援助を提供し、ストック カー レース スポーツへの顕著な貢献を称える。

ビッフル氏はワシントン州バンクーバー出身。彼が最初にラウシュの注目を集めたのは、アリゾナ州ツーソンで毎年開催されるオフシーズンの後期モデルレース「ウィンターヒート」シリーズで成功を収めた後で、殿堂入り選手のベニー・パーソンズが注目するよう促した。 「半年前、私はグレッグ・ビッフルが誰なのか知りませんでした。ベニー・パーソンズは、彼のことを見るべきだと私に言い続けました」とラウシュは1998年1月にオレゴニアン紙に語った。「私たちは長い友人であり、ベニーの言うことを尊重するようになった。」

テスト後の彼の労働倫理に感銘を受けたラウシュは、1998年の最初のクラフトマン・トラック・シリーズ・シーズンにビッフルを起用し、彼は新人王の有力候補となった。 「それはいいことだけど、私はそこにはこだわっていない」とビッフルさんはオレゴニアン紙に語り、最終的に実現するこの賞にうなずいた。 「私はもっと大きなものに目を向けています。」

彼は2年目のシーズンに9勝を挙げてシリーズランキング2位となり、2000年には5勝の安定したシーズンをトラックシリーズのタイトルに変えた。トラックシリーズでは17レースで優勝し、その中には2019年に49歳でカイル・ブッシュ・モータースポーツに参戦した際の最終勝利も含まれている。

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彼の勝ち方は2001年にブッシュ（現エクスフィニティ）シリーズに移籍しても続き、翌年チャンピオンに輝きました。ビッフルはそのサーキットで 20 回の勝利を収め、2003 年に新たに拡大された Roush Racing 組織とともにカップ シリーズへの進路を定めました。 「グレッグ・ビッフルは急いでいる若者だ」とラウシュはNASCARのビッグリーグでのルーキーキャンペーンの前に語り、次期ドライバーの勝利とポールポジション獲得という目標を設定した。

ビッフルは新人としてデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで夏の400マイルレースでチームメイトのジェフ・バートンを抑えて勝利を収め、躍進した。彼はカップシリーズの最初の6シーズンで少なくとも1勝し、5勝した2005年に続いてキャリア最高のランキング2位でフィニッシュした。

ビッフルとラウシュは、No.16フォード・チームの2016年のキャンペーン後に別れ、ベテランドライバーは共に「素晴らしい走り」をしたことに感謝の意を表した。 「ワシントンで育った子供として、トラックの内外を問わず、私たちが過去 19 年間に達成できたことすべてを非常に誇りに思っています」とビッフルは語った。 「毎分を楽しんでいます。」

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ベテランドライバーは近年パートタイムで出場し、2022年にはNYレーシングのカップシリーズで5回の出場を果たした。ちょうど昨シーズン、ビッフルは太平洋岸北西部での2レースでARCAメナーズシリーズウエストに復帰し、それぞれトップ5フィニッシュを記録した。

ビッフルと名付けられたのは、 NASCAR の最も偉大なドライバー 75 人のリスト この栄誉はダーリントン・レースウェイで授与され、ビッフルはサザン500で2年連続（2005年、2006年）でカップシリーズ最大の2勝を挙げた。

しかし、ビッフルの名前は、2024 年 9 月下旬にハリケーン ヘレンが米国南東部全域に壊滅的な洪水と被害を引き起こした後、より有名になりました。

ビッフルはリーダーシップの役割を果たした ノースカロライナ州西部に救援をもたらす取り組みで、荒廃した人里離れた山間部のコミュニティにヘリコプターの救助ルートを運行している。鳥瞰図のような視点からのソーシャル メディアへの投稿は破壊状況に光を当て、NASCAR のスターとしての立場を利用して助けの必要性を増幅させました。

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「私たちが発見した向こうには、ただ荒廃したコミュニティがあります」とビッフル氏は嵐からほぼ1週間後、NASCAR.comに語った。 「私がまだ活動を続けている理由は、人々がまだ困っているからであり、兵士を置き去りにしたくないからです。だから私はまだ活動を続けています。」