ラスベガス — オクラホマシティ・サンダーが今季2敗目を喫してから数分後、ディフェンディングチャンピオンのベテランの何人かが、タオルを時間までにロッカーに入れなかった負傷したルーキーのトーマス・ソーバーを大声でふざけて叱責した。
彼らは、チームの練習施設にある追加の雑用を割り当てるために使用される運命の輪風の装置に言及して、新人の任務を適切に遂行できなかったために、チームが帰国したときにソーバーが「スピン」しなければならない結果になるだろうと宣言しながら笑いました。
サンダーは、土曜のNBAカップ準決勝でサンアントニオ・スパーズに111-109で敗れ、オクラホマシティーの球団記録となる16連勝が止まったことには失望したが、決して意気消沈したわけではなかった。
オクラホマシティーのスーパースター、シャイ・ギルジャス＝アレクサンダーは「個人的にはエキサイティングだと思う」と語った。 「自分が感じたいように感じていないときのほうが、学びやすいのです。少しだけ痛みを感じます。
「この人たちにも会いましょう [twice in the next] ゲーム。ですから、それは良い挑戦になるでしょう。自動テストのようなもので、学校のようなものです。テストに不合格になった場合は、数日後に再テストを受けることになります。おそらくそんな感じになるでしょう。負けることで成長が見出され、本当に良くなるのです。」
NBAファイナル第7戦の勝利以来、初めて希望のスターティングラインナップを手に入れたサンダーは、24勝1敗、平均得点差プラス17.4で、NBA史上最高の25試合先発出場という2015-16シーズンのゴールデンステート・ウォリアーズの記録に並んだ。
「私たちは何ですか、24-2？」サンダーのフォワード、ジェイレン・ウィリアムズは語った。 「つまり、家に帰ってそのことに脱帽することもできるし、より良くなる方法としてこれを見て、自分たちを破って2を与えたプレーオフチームと対戦したことを理解することもできる」 [record]。それが私たちが競争力の観点からそれをどのように見るかです。」
オクラホマシティーは土曜の試合を標準以上のパフォーマンスで開幕し、第2Q残り数分の時点で16点のリードを築いた。しかし、スパーズはハーフタイムまでに3点差まで盛り返し、第3Qには10-0のランでリードを奪った。
サンダーのマーク・ダイグノー監督は「我々はまずまずのスタートを切ったが、最後の３Ｑは彼らが勝った」と語った。 「今夜彼らは我々を上回った。接戦ではあったが、彼らは我々を上回っており、勝利に値した。
「何がひっくり返ったのか、正確には分からない。しかし、48分間のうち、大半の時間で彼らが我々を上回っていたと思う。そうなると、試合に勝つこと、少なくとも試合をコントロールすることは難しい。」
ふくらはぎの張りのため過去12試合を欠場し、出場時間制限により第1Qを欠場していたスパーズのビッグマン、ビクター・ウェンバンヤマの復帰が、サンアントニオが試合を好転させる主な要因となった。
ウェンバンヤマは21分間のプレーでフロアの両端で圧倒的な力を発揮し、22得点、9リバウンド、2ブロックを記録した。スパーズはウェンバンヤマの活躍でサンダーを21点上回った。
「彼は誰にとってもミスマッチだ。彼は7歳で、どんな選手であっても、優れたスキルを持っている。あの1回のポゼッションで、私は一度ボールを弾き飛ばし、その後、上がっていく途中でボールを打ったが、それでも彼はシュートを打つ方法を見つけた」とサンダーのガード、アレックス・カルーソは、残り2分32秒でスパーズに永遠のリードをもたらしたバケツについて語った。 「ただ素晴らしい選手だ、そして彼はこれからもさらに良くなるだろう。」
サンダーは最後の1秒で試合を延長戦に持ち込むチャンスがあったが、カルーソはウィリアムズが意図的に外したフリースローを奇跡的なチップインにすることができなかった。オクラホマシティーのユニフォームを着たカルーソらは、プレー中にファウルコールに値するような接触があったと考えていたが、試合がかかっている中でそのようなホイッスルが鳴るとは予想していなかった、と語った。
このプレーでファウルがコールされるべきだったかどうか尋ねられると、ダイグノーは「分からない、たぶん」と答えた。 「しかし、私たちがそのようにプレーするとき、私はここに来て審判を非難するつもりはありません。正直に言うと、誰もそんなことを聞きたくありません。」
パワーフォワード兼センターのチェット・ホルムグレンは、サンダーについて、敗戦からの映画を観て、スパーズによって露呈した欠陥にどう対処するかを考えることに「熱心で興奮している」と評した。
オクラホマシティは、特にウェンバンヤマのエリートリムプロテクターに対して攻撃が停滞しすぎていると感じた。ゲームハイの29得点を挙げたが、シーズンハイの5ターンオーバーを犯したギルジャス＝アレクサンダーは、その責任の多くを受け入れた。
「私たちは甘やかされてはいけません」とギルジャス・アレクサンダーは語った。 「自分たちが何かより優れているとは思えない。リーグのすべてのチームと同様に、我々も、試合に出場して勝つために必要なことをしなければ、どんなに才能があっても、どんな成績を残していても、おそらく勝つことはできないだろう。今夜はそうだった。」