南アフリカは化石で有名です 遺産、 記録 はるか昔の世界がどのようなものだったのかを物語る植物や動物。
過去 15 年間にわたり、私たちの研究グループは、 アフリカ沿岸古科学センター ネルソン・マンデラ大学では、これらの古代種のいくつかを、大航海時代に彼らが残した足跡と痕跡を調査することによって研究しました。 更新世の時代 （約180万年前から1万1700年前までの期間、「氷河期」としても知られる）。我々は持っています 350以上の脊椎動物の足跡を特定した 今度は海岸沿いへ。これらの動物は、時間の経過とともに固まって岩になった砂地の表面に足跡を残しました。私たちが発見した最古の化石の足跡はこのあたりにある 40万年前。
この間ずっと、私たちは内陸部ではさらに古い痕跡化石が見つかる可能性があることに気づいていました。私たちは、内陸 30km までに、風に吹かれた砂から形成されたセメント砂丘があることを知っていました。 樹齢300万年。現在は岩となっているこれらの砂丘は、ワンコエ層として知られています。
ワンコフォーメーション。 Charles Helm、著者提供 (再利用不可)
しかし、そこで化石を見つけるには問題がありました。かつて砂丘の表面であったものを示す、適切な岩の露出の数は比較的限られていたようです。そして、私たちが見つけたものは、侵食されて石灰化していることが多く、洞窟や鉱物層（石筍など）を見つけるのには適していますが、足跡を見つけるには適していません。さらに、ワンコエ層の大部分は私有地にあり、候補地にアクセスするには許可が必要です。
私たちは、化石の痕跡を見つけるには、元の岩層がよく保存されており、目に見える領域に焦点を当てる必要があることに気づきました。その後、私たちのチームメンバーの 1 人、ギブン バンダが、故郷の近くの内陸地表にある線路のようなものを特定しました。これが行動へのきっかけとなり、次に、 グルートボスプライベート自然保護区 近くの海岸線跡を調査するために、より内陸線路のような特徴を偶然見つけました。その後、保護区内でより徹底的な偵察が行われ、調べれば見るほど、確かに線路であるものを含む、より多くの痕跡が見つかりました（下の写真を参照）。
矢印は、南アフリカの鮮新世ワンコエ層にある台座のある（盛り上がった）脊椎動物の軌道を示しています。 Charles Helm、著者提供 (再利用不可)
の 私たちの調査結果 が最近出版されました。
化石の足跡と痕跡の新たな宝庫
南アフリカの西ケープ州にある新たな化石遺跡。 Charles Helm、著者提供 (再利用不可)
ワンコ層の痕跡の発見は、次の 3 つの主な理由から重要です。
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彼らは体の化石についてもっと教えてくれるかもしれない
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人類の祖先種の痕跡が見つかるかもしれない
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トラックが凹んでいるのではなく盛り上がっているのは珍しいことです。
まず、ほんの数百キロ離れたところに素晴らしい鮮新世の体化石遺跡があります。として知られています ランゲバーン ロード または、より一般的には、 ウェストコースト化石公園、この場所には膨大な数の絶滅した生物が生息しています。体化石記録と痕跡化石（歴史的な 記録は相互に補完するだけでなく、相互に建設的に情報を与え、豊かにする新しい発見をもたらす可能性があります。
たとえば、海岸で見つけたのは、 キリンの足跡 そして ゾウガメ、体の化石記録に基づいて、この地域に生息していることは知られていませんでした。私たちは、魚類学的発見によって体化石の記録を補完できることを願っています。すでに、ランゲバーンウェグでの絶滅したクズリの発見と一致して、クズリの足跡作成者の可能性を示唆する足跡跡を特定しました。
第二に、私たちが 15 年前に海岸の若い堆積物の作業を開始したとき、当時そこに祖先人の祖先人が存在していたことを認識していたため、人類の足跡に注意を払う必要があることを認識していました。それ以来、そのようなサイトを 20 以上発見しました。これらははるかに多くを構成します 4万年以上前の人類の足跡の世界最大のアーカイブ。
同様の考え方を、沿岸から内陸にある鮮新世の発見にも適用してみることができます。
鮮新世の鉱床 アフリカではそれほど頻繁に遭遇することはなく、これらの西ケープ州の例は、アフリカ南部で記載されている唯一の例の1つであるようです。の ラエトリ タンザニアにあるこの遺跡は、アウストラロピテクスの軌道で世界的に有名ですが、これは私たちの祖先の可能性のある唯一の足跡として残っています。 ホモ 鮮新世の属。彼らもまた、 最古の 世界に類を見ない明確なトラック。
ワンコー層では決定的に霊長類起源の足跡はまだ見つかっておらず、アウストラロピテクス類がこの地域に初めて出現した時期も正確にはわかっていないが、私たちはその可能性を認識しており、調査を続ける必要がある。
鮮新世のワンコエ層の軌道の 3D 写真測量モデル。スケールはメートル単位です。 Charles Helm、著者提供 (再利用不可)
第三に、私たちが見つけているトラックは異なっており、それ自体が特別です。それらの多くは「台座付き」です。つまり、空洞を形成するのではなく、表面から盛り上がっています。
砂がわずかに湿っていて（粘着性があり）、強い風が吹いている限り、その起源の原理は現代の砂丘の表面でも簡単に再現できます。そのような表面に沿って歩くと、くぼみの形で足跡が残ります。しかし、1 時間後に戻ってくると、それらは水面上に上がっている可能性があります。これは、線路を作成したときに下層が圧縮されており、風が周囲の砂を吹き飛ばしましたが、線路の下の圧縮された領域を除去するほど強力ではないためです。同じ原理が雪でも起こり、より容易に観察されます（下の写真を参照）。
南極の雪の中にあるこれらの台座のある軌道は、足跡が登録されてから数週間は生き残りました。 Raoul Scoltz 博士、著者提供 (再利用不可)
化石化した台座の足跡は世界的にも珍しく、さらに多くのものが発見される可能性には興味深いものがあります。
さらに探すには?
その後も私たちの探査は成果を上げ続けており、現在では風化した岩石でも痕跡が、時には横向きに保存されている場合があることが分かりました。 (写真参照: トラックメーカーの重みで下のレイヤーが歪んでいます。)
ワンコ層で横から見たトラック。スケールバー = 10cm。 Charles Helm、著者提供 (再利用不可)
また、風に吹かれて固まった砂の層に埋もれた木、根、骨物質の形をした体の化石も発見されており、さらなる研究が必要です。
現在ワンコ累層を形成している砂丘の表面に痕跡があったことはおそらく驚くべきことではありません。しかし、喜ばしいニュースは、石灰化と風化がすべて起こっているにもかかわらず、これらの足跡の証拠が消えていないことです。
どこを見るべきかを知っていれば、探索するのに適した表面や露出が数多く存在することがわかりました。そして、鮮新世の人類の祖先の足跡を発見できる可能性は、私たちの研究チームにとって新たな「聖杯」を形成します。
#化石ハンターが約300万年前の動物の足跡を発見 #南アフリカで初めて