寄生アリの女王が働きアリを化学的に操作して母親を殺す

科学者らは、寄生アリがどのようにして化学戦争を利用して異種の巣を乗っ取るのか、作業員を騙してありそうもない暗殺に誘導する方法を初めて解明したと発表した。

恐るべき陰謀がシェイクスピア劇のように展開する。アリのコロニーでは、女王アリが自分の娘たちに襲われて瀕死の状態です。一方、真の敵である別のアリ種からの侵入女王は、傍観者として待機しています。彼女の計画は単純です。巣に侵入し、体内で調製した化学兵器を使用して働きアリを騙し、正当な支配者を偽者と間違えさせるのです。

数時間後には巣の女王蜂が倒れるでしょう。元家長が亡くなると、侵略者は植民地の新しいリーダーの役割を引き継ぎます。

アリのコロニーでの母殺しは前代未聞のことではありません。通常、アリのコロニーが複数の女王を産むとき、または単独の女王が繁殖力の終わりに達したときに起こります。しかし、部外者である女王が労働者たちを彼女の代理暗殺者に変えるというこの特別なシナリオは、これまで詳細に記述されたことがなかった、と研究者らが月曜日のカレント・バイオロジー誌で報告した。

実際、この戦略は他の動物種ではまだ記録されていないと、この研究の主著者で九州大学生物学部助教授の高須賀敬三博士は述べた。

高須賀氏はＣＮＮに対し、「娘に実の母親を殺害させるよう誘導することは、この研究以前には生物学では知られていなかった」と電子メールで語った。

研究者らは、Lasius 属のアリの間でこの行動を観察し、L. orientalis および L. umbratus 種の女王アリによる侵入と働きアリの操作を記録しました。

「これまでの研究では、新たなL. umbratus女王がL. nigerの宿主コロニーに侵入した後、宿主のワーカーが自らの女王を殺したことが報告されていた」と高須賀氏は述べた。 「しかし、そのメカニズムは私たちが研究するまでまったく不明でした。」

働きアリの匂い

アリは匂いを通じてコミュニケーションをとり、それによって巣の仲間と敵を区別します。研究者らが以前、コロニーの採餌道近くで寄生アリの女王を観察したとき、寄生虫が働きアリを捕まえて体にこすりつけ、匂いを隠し、気付かれずに巣に滑り込むのを観察した。

この新しい研究では、共著者の島田拓氏と田中裕二氏（どちらも東京の市民科学者）がそれぞれアリのコロニーを飼育し、寄生女王を導入した。島田はL. flavusのコロニーでL. orientalisの女王を観察し、田中はL. umbratusの女王がL. japonicusのコロニーに侵入する様子を記録した。

どちらの実験でも、科学者らはまず侵入してきた女王バチを宿主の働きバチや繭と共同飼育し、「巣の仲間の匂いを嗅ぎつけるようにした」と高須賀氏は語った。 「これにより、彼女は巣の仲間として認識され、侵入時の報復を避けることができました。」その後、科学者たちは女王をコロニーに放しました。

両方の寄生虫女王は同様の攻撃計画に従いました。女王蜂は臭いを隠した後、コロニーの餌場に入りました。ほとんどの労働者は侵入者を無視した。彼女に口移しで餌を与える人もいた。

しかし、侵略してきた女王たちは夕食のためにそこにいたのではなく、暗殺を開始するためにいたのです。侵入者は常駐女王アリを発見した後、蟻酸の匂いがする腹水を彼女に噴霧した。その香りは労働者を興奮させ、中にはすぐに女王蜂を攻撃して攻撃する者もいた。複数回のスプレーが続き、攻撃はさらに残忍になった。

「ホストワーカーたちは最終的に4日後に本当の母親を切断した」と科学者らは報告した。

家族全員で

真の女王の死は、侵略者が新たに養子にした「娘たち」を伴って数百個の卵を生産し始める合図となった。時間が経つにつれて、彼女の実の娘は数千人に達し、元の種が残らなくなるまでコロニーを奪いました。

カリフォルニア大学リバーサイド校昆虫学部のジェシカ・パーセル教授は、「非常に慎重な観察研究で、私たち（アリ研究者を意味する「私たち」）が疑いながらも確認していなかった興味深い何かが発見されたのは新鮮だ」と語った。

「この発見、特に作業員の行動を引き出すために化合物を使用したという発見には本当に衝撃を受けました」と、研究には関与していないパーセル氏は語った。

アリのような社会性昆虫は、コロニーが共有できるように資源を集めて蓄えます。そのため、彼らは社会寄生虫、つまり悪用できる豊富な巣を求める種にとって魅力的な標的となっています。一部のアリの種は、コロニーの子孫を誘拐して奴隷にします。 L. orientalis や L. umbratus などの他の種は、コロニーに店を構え、既存の女王を排除し、代わりに女王を引き継ぎます。

「驚くべき多様性がすべてあります」とパーセル氏はCNNに語った。 「この研究が行われるまで、私たちがあまり知らなかったことは、社会的に寄生する女王が宿主の女王を暗殺するさまざまな方法についてです。人々は、侵入した女王が行って既存の女王の頭を切り落とす直接殺害についていくつかの観察を行っていました。しかし、彼らが実際に化学操作を使用して労働者にそれを行わせることができるということは驚くべきことです。」

家族内の暴力はおとぎ話や神話でよく描かれており、邪悪な大人（通常は自暴自棄になった親や嫉妬深い義理の親）が共謀して子供に危害を加えたり、殺したりします。ラプンツェルは塔に閉じ込められています。白雪姫は狩りの末、リンゴで毒殺される。ヘンゼルとグレーテルは森に捨てられ、魔女に捕らえられ、監禁され、夕食のためにヘンゼルを太らせます。

しかし、そのような物語には多くの暴力が含まれているが、民間伝承における母親の殺害、ましてや子供がだまされて母殺しに至るという話はほとんど存在しない、とハーバード大学の民間伝承と神話の名誉教授で、今回の研究には関与していないマリア・タタール博士は述べた。

その点で、侵略し、操るアリの女王たちの恐ろしい物語はさらに際立っている、と高須賀氏は指摘した。

「自然界の現象は、私たちがフィクションで想像するものを超えることがあります」と彼は言いました。

Mindy Weisberger はサイエンス ライター兼メディア プロデューサーであり、その作品は >、Scientific American、How It Works 誌に掲載されています。彼女は『Rise of the Zombie Bugs: The Surprising Science of Parasitic Mind-Control』の著者です。

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