小惑星2024 YR4が月に衝突する確率は30％に上昇する可能性がある

天文学者らは、小惑星 2024 YR4 が 2032 年に月に衝突するのを防ぐかどうかを決定する時間がなくなりつつある。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による小さな観測窓が 2 月にオープンする予定で、新しいデータからは衝突の可能性が 30% 以上に増加し、衛星や将来の月のインフラが重大なリスクにさらされる可能性がある。

2024 YR4 は昨年末に発見され、既知の小惑星の中で地球に衝突する可能性が最も高いとすぐに認定されました。最も危険な場合、2032年に地球に衝突する確率は32分の1だった。さらなる観測により、地球衝突の確率は実質的にゼロになったが、小惑星が月に衝突する可能性は依然として4パーセントであり、その場合、地球上の何千もの重要な衛星が月の破片によって危険にさらされる可能性がある。

このリスクは他の小惑星よりもはるかに高いが、リスクと不確実性のレベルはまだ世界の宇宙機関に行動を起こさせるには至っていないが、NASAの研究者らは小惑星の近くで核爆弾を爆発させるなど、考えられる偏向シナリオを検討している。

小惑星は現在、地球の望遠鏡の視野から外へ飛び去った。つまり、天文学者らは、小惑星が2028年に視界に戻るまで、その軌道に関するさらなる情報を収集する機会はないと考えていたが、それは偏向ミッションを計画して開始するのに十分な時間ではない可能性がある。

しかし現在、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は2026年2月の2024年4月に少し垣間見ることになるようで、それが偏向ミッションを決定する最後の良い機会となるだろうと、メリーランド州のジョンズ・ホプキンス大学のアンドリュー・リブキン氏は言う。 「2028年までに、それは非常に近いところで行われることになるでしょう。そのため、2026年の初めにそれを実現することで、代わりにいくらかの余分な時間を与えることができます」とリブキン氏は言います。

これは、JWST が地球を周回する独自の軌道であり、他の地上の望遠鏡では見ることができない 2024 YR4 を見ることを可能にする有利な地点であるが、JWST の非常に高感度な検出器であっても、小惑星が非常に淡く見えるため、依然として非常に困難な観測となるだろう。 2 月 18 日と 26 日には、狭い観察窓が 2 つあります。

リブキンと彼の同僚は、これらの観測に基づいて、小惑星の位置と速度に対する私たちの理解がどのように変化するかを計算しました。研究者らは、月面衝突の確率が80％で1％未満に低下し、危険性が30％以上に増加する可能性が5％あることを発見した。その後、JWST は 2027 年にこれらの観察を繰り返す機会を得る予定ですが、その場合は決定を下すための時間が少なくなる、とリブキン氏は言います。

しかし、リスクが増大した場合に宇宙機関がミッションを計画することを選択するかどうかは未解決の問題である。 「惑星防衛が月にまで及ぶかどうかはまったく新しい問題であり、機関が違えば答えも異なるかもしれません」とリブキン氏は言う。 「企業が大量の衛星を所有している場合、その企業は 1 つのことを推し進めようとするかもしれません。」

欧州宇宙機関のリチャード・モワスル氏は、現時点で欧州宇宙機関の今年の予算には小惑星への偏向や偵察ミッションは予定されていないが、来年の観測で衝突の可能性が高まるのであれば、その選択肢を検討するだろうと述べた。 「私たちは、オプションを検討する時間を確保するために、来年まで待つことにしました」とモワスル氏は言います。