子どもを持つことは私たちの老化率に複雑な役割を果たしている

古代ギリシャの哲学者アリストテレスは、老化は生命に必要な体内の水分が徐々に乾燥することによって起こると提唱し、何千年もの間、私たちは老化の理由を理解しようとしてきました。

現代では、使い捨てソーマ仮説として知られる有力な考え方は、老化は生殖のために支払う代償であり、進化は何よりも遺伝子の継承を優先するものであると示唆しています。これは根本的なトレードオフを生み出します。子孫を産み育てることに費やされる莫大なエネルギーは、DNAの修復、病気との闘い、臓器の良好な状態の維持を犠牲にします。

これは、男性よりも妊娠や授乳を通じて生殖に多く投資する女性に特に当てはまります。しかし、科学者たちが、子供が多い女性の寿命が短いかどうかを調べることでこの仮説を検証したところ、結果はまちまちでした。この考えを支持する研究もあれば、効果が見られなかった研究もあります。

「単なる相関関係を解きほぐすのは非常に難しい [between having more children and a shorter life] 数世代をカバーする優れた大規模なデータセットがない限り、その根本的な因果関係は何なのかを探る必要があります」と、この研究には関与していないスウェーデン農業大学のエリザベス・ボルンド氏は言う。

オランダのフローニンゲン大学のユアン・ヤングらは、研究間の不一致が存在するのは、生殖コストが固定されておらず、母親の環境に依存するためであると仮説を立てた。 「好調なときは、このトレードオフはあまり目に見えません。このトレードオフが明らかになるのは、厳しい状況のときだけです」とヤング氏は言います。

この考えを調査するために、研究者らは、250年にわたる4500人以上のフィンランド女性の教区記録を分析した。これらには1866年から1868年までのフィンランドの大飢饉の期間も含まれており、困難な時期が生殖と寿命にどのような影響を与えるかを測る手段となったとヤング氏は言う。

彼らは、飢餓の前後に生きた女性、あるいは飢餓中に子供を産まなかった女性の間では、産んだ子供の数と寿命との間に有意な関連性がないことを発見した。しかし、飢餓中に子供を産んだ女性の場合、子供が生まれるごとに平均余命が6か月短くなりました。

この研究は、昨年発表された、ケベック州カンダ州の産業化以前の集団を2世紀にわたって監視したデータセットを使用した研究に基づいており、その研究では、おそらく健康状態が良くないか、大きなストレス下にある母親におけるこのトレードオフが示されているが、これが特定の環境条件によってどのように影響を受けるかについては調査されていない。

対照的に、ヤング氏のチームは、母親にとってのトレードオフを明らかにする要因として、特定の壊滅的な出来事を挙げている。 「この非常に大規模なデータセットにより、交絡因子を説明することが可能になります」 [such as genetics and lifestyle factors]「この研究により、研究室で対照実験を行うことなく、因果関係の特定に可能な限り近づくことができます。」とボルンド氏は言います。

この研究はまた、妊娠と授乳には1日当たり何百もの余分なカロリーが必要となるエネルギー需要も裏付けています。飢餓の間、女性は食物からこのエネルギーを得ることができないため、体が「基礎代謝の低下」という代償を支払わなければなりません。 [the minimum number of calories your body needs to function at a basic level] 「その結果、他の重要な機能が鈍化または停止し、その結果、健康状態が低下し、寿命が短くなるのです。」とヤング氏は述べ、また、これまでの研究では、事実上常に相対的に資源が乏しい環境に住んでいた下位の社会経済的グループでのみトレードオフが見出されることがあった理由も説明されている、と彼は言う。

ボールンド氏によると、このトレードオフは特に厳しい状況で発生し、女性が多くの子供を産むのが一般的だった時代に発生するようだという事実が、今日一般的に女性が男性よりも長生きする理由の一部を説明する可能性があり、英国では2021年から2023年に生まれた女の子は男性より4年長く生きると予想されている。

ボルンド氏によると、女性が産む子供の平均数は何世紀にもわたって大幅に減少しているため、西洋社会では現在、生殖コストがかなり低くなっているという。その結果、今日ではおそらく、生涯の代償が明らかになる閾値に達する女性はほとんどいないでしょう。たとえば、ボールンド氏らのユタ州の歴史的人口に関する研究では、この傾向は女性が5人以上の子供を産んだ場合にのみ現れることが判明したが、その数は米国の平均的な女性が生涯に産むと予想される1.6人を大幅に下回っている。

したがって、男性と女性の寿命の差を説明する上で、他の環境要因がより重要になる可能性があります。男性は女性よりも喫煙する傾向があり、また飲酒量も多く、それが寿命に影響を与えるとボルンド氏は言う。現在の男女間の長寿差は、おそらく歴史上の他の時期に比べて後者の生殖コストの減少と、男女間のライフスタイルの違いが組み合わさったものと思われる。

研究では、性染色体の違いが関係していることも示唆されています。 「性別は、生殖コスト以外にもさまざまな点で異なります。そのため、さまざまな要因が性特有の老化にどのように寄与するかについて、さらに研究を行う必要があります」とヤング氏は言います。