ラプターズのフォワード、ブランドン・イングラムはトロントで新たなスタートを切ったにもかかわらず、ニューオーリンズを愛している

当時ニューオーリンズ・ペリカンズのフォワードとして ブランドン・イングラム 2024年12月7日に足首の高い捻挫を患い、堅木の床から助け出されたとき、彼はペリカンズのユニフォームを着るのが最後になったような気がした。

イングラムは結局正しかった。彼の次のNBAレギュラーシーズンの試合は、 トロント・ラプターズ 今シーズンのユニフォーム。

「それは私にとってむしろ、抜け出す時が来たというサインでした。前に進む時が来たのです」とイングラムは最近アンドスケープに語った。

トロントはここ数シーズン、ニューオーリンズと同様に若さと怪我という課題をいくつか抱えていたが、イングラムは精神的にはカナダの方がずっと良い状態にあると信じている。足首の負傷後最初のレギュラーシーズンの試合は、10月22日にアトランタで行われるラプターズとの試合となる。

ラプターズには2022年のNBAルーキー・オブ・ザ・イヤーのスコッティ・バーンズ（24歳）、フォワードのRJ・バレット（24歳）、ガードのイマヌエル・クイックリー（26歳）、ウイングのグレイディ・ディック（21歳）といった才能ある若手選手が揃っている。めったに起用されないベテランガードのギャレット・テンプルは39歳でラプターズの最年長だが、イングラムは28歳でラプターズの「OG」のような気分だ。

2020年のオールスターは、トロントにはイースタン・カンファレンスを驚かせるチームになる才能があると信じている。ラプターズは昨シーズンを30勝52敗で終え、2022年以降プレーオフには進出していない。

「このチームは私たちが望むものなら何でもできる」とイングラムは語った。 「我々はディフェンス面ですべてを持っている。我々は懸命にプレーする。次はオフェンス面で何度も何度も実行することだ。…これで東側は大きくオープンになった」 [upcoming season]。私たちにはもっと良くなるチャンスがあるが、それを早めなければならない。」

イングラムがラプターズで幸せだったもう一つの理由は、ニューオーリンズでは入手が困難だった大型の契約延長を得たことだ。

イングラムは2023－24シーズン終了後にニューオーリンズと最大限の契約延長を実現したいと考えていた。彼はペリカンズでキャリア305試合に出場し、1試合平均23得点を記録したが、耐久性に懸念があった。イングラムはニューオーリンズでの5シーズン中、出場試合数が65試合に達することはなかった。当時のペリカンズの社長デビッド・グリフィンは、イングラムとその代理人に対し、彼が夢見ていた契約を与えてくれるサイン・アンド・トレード・パートナーを見つけるよう要求した。

トレードの噂が飛び交う中、どのチームからもマックスオファーがない中、イングラムは新たなスタートに向けて2024年にペリカンズのトレーニングキャンプに入った。しかし、彼は変化が起こるまでプロとして活動するつもりでもあった。問題をさらに困難にしたのは、イングラムが米国バスケットボール代表として2024年のFIBAワールドカップと、ペリカンズとの2024年のNBAプレーオフで苦戦したことだった。

イングラムは自分が去ろうとしていると信じていたが、心の片隅ではペリカンズとならうまくいくかもしれないと考えていた。

「たくさんの試合を欠場してきたことは分かっていた」とイングラムは語った。 「私はまた、自分の仕事のやり方ややっているすべてのことにおいて一貫性を示してきたこともわかっていました。そしてその時点で、私は卒業しつつありました」 [playing for] アメリカ合衆国 [Basketball]。多くのことが自分の思い通りに進まず、新しい場所に行かなければならないと感じていました。昨シーズンに向けて何か新しいことを始める必要があった。

「私にはまだニューオーリンズにいることへの希望があった。私はニューオーリンズに大きな愛情を持っていた。ニューオーリンズが私の最初のオールスター出場の地だ」 [appearance] だった。チームメイトだけでなく、社外の人々とも多くの関係を築きました。でもその時点では、その夏に向けて本当に自由になれると思っていました。もっと良くなりたかった。もっと学びたかったし、自分のゲームをもう少し広げたかった。」

2024年12月7日に入って、ペリカンズはシーズン最初の6週間で負傷により117試合を失った。これらの試合のうち、スターフォワードのザイオン・ウィリアムソンは24試合中18試合を欠場し、リザーブガードのホセ・アルバラドとジョーダン・ホーキンスはともに13試合を欠場した。ディフェンスの傑出したガードであるハーブ・ジョーンズは18試合を欠場したが戦列に復帰し、先発ポイントガードのデジョンテ・マレーは17試合を欠場したが復帰し、先発シューティングガードのCJ・マッカラムは13試合を欠場したが復帰した。

イングラムは1試合平均23.2得点と実力を発揮していたが、その夜、オクラホマシティ・サンダーのガード、ルゲンツ・ドルトの足下にぎこちなく着地し、左足首上部捻挫を負った。イングラムの怪我はニューオーリンズでの彼の最後の藁となり、後にシーズン終了とみなされることになった。

イングラム氏は「貿易協議があった頃なので、全員を失望させるつもりはない」と語った。 「私はジムを盛り上げていくつもりです。私も同じ人間になるつもりです。彼らが私に「デビー・ダウナー」であることを期待していたことはわかっています。私はただ、みんなを元気づけて、自分も元気づけて、フリーでプレーするつもりだと自分に言い聞かせた。私はそうしていると思いました。 …

「僕たちは怪我が多かった。面白いことに、ベンチ外の2人か3人を含めて、スターティング5に残っていたのは僕が最後だった。僕は健康を保つために全力を尽くし、自分にできること、自分のコントロールできることすべてをしようとしていた。」

昨シーズン、トレード期限が近づく中、ラプターズとアトランタ・ホークスがイングラムにとって最大の求婚者となった。イングラムを獲得したチームはかなりの契約延長が予想されていた。 2月5日、ペリカンズはイングラムをラプターズにトレードし、ガードのブルース・ブラウン、フォワードのケリー・オリニク、1巡目指名権と2巡目指名権を獲得した。

6日後、当時のラプターズの社長マサイ・ウジリはイングラムと2027-28シーズンのプレイヤーオプション付きの3年1億2000万ドルの契約延長にサインした。イングラムはまた、足首の負傷から急いで復帰するプレッシャーを感じておらず、昨シーズンはラプターズでプレーしなかった。イングラムがトロントでレギュラーシーズンデビューを果たすとき、最後にプレーしてからほぼ10か月が経つことになる。

「その取引が行われたとき、私は間違いなくすぐにコミットメントを感じました」とイングラムは語った。 「私はまた、マサイ族との最初の会話からコミットメントを感じました。プロセス全体を通して、彼らが私に興味があると言っていたとき、電話で彼らが私のことを絶賛していた様子に愛とコミットメントを感じました。それで、私はここで仕事をする準備ができていて、できればリハビリを加速させようと努めていました。」

「ラプターズが再建中の状況にあることは分かっていた。リハビリする時間はあるだろうということは分かっていた。仕事に取り組む準備はできていた。」

イングラムは7,017得点でペリカンズの歴代5位の得点王、1,580アシストで3位の記録を残してニューオーリンズを去った。ラプターズのメディアデーで、昨シーズンのチームの苦戦にもかかわらず、ラプターズのファンがいつもスタンドを満員にし、嬉しい驚きを与えてくれたと彼は眉をひそめた。彼は、ニューオーリンズではそうではないと言いました。

イングラムはアンドスケープに対し、ニューオーリンズの街とペリカンズのファンに対して常に愛を抱いており、前述のコメントが失礼だと思われるつもりはなかったと語った。

「それがニューオーリンズでのいわゆる『銃撃』だったとは知りませんでした」とイングラムさんは語った。 「私の周りにいた人なら誰でも、私がニューオーリンズに対して抱いている愛を知っています。ニューオーリンズ出身の友人の一人が私にメールでこう言いました。『あなたがトロントのファンを大々的に持ち上げているのに、彼らはそれを軽視しているのはおかしい』と。私がニューオーリンズをどれほど愛しているかは誰もが知っています。私は本当に、ニューオーリンズに夢中になりました。人々も含めて、すべてが本当に大好きでした。

「アリーナが満員だったとコメントしたところです [(in Toronto]。そんなこと見たことないよ。負けても勝っても、アリーナは超満員だった。そして、ニューオーリンズでは常にそうではありませんでした。一緒に遊んだ時はそんなことなかったのに [Los Angeles] レイカーズ、そしてニューオーリンズに来ました。ちょうど隅々まで埋まってました。人々はそれを自分の好きなように受け止めます。私の愛は今でもニューオーリンズを愛しています。そこは私にとって初めてのオールスターの本拠地であり、私が自分自身を見つけ始めた場所でもありました。私は常にニューオーリンズを愛していました。」

これまでのところ、温厚なイングラムは、ラプターズのチームメイトに対してリーダーとして、兄としての愛も示している。

イングラムは、当時の新人ガード、ジャマル・シヘッドを含むラプターズのチームメイト数名とすぐに絆を築いた。イングラムは実際に、サンアントニオで開催される2025年のNCAA男子バスケットボールファイナル4での母校ヒューストンの試合を見にプライベートジェットに乗るシヘッドの費用を支払った。イングラムは昨シーズン3380万ドル、シヘッドはルーキーとして180万ドルを稼いだ。イングラムはまた、8月にロサンゼルスで数名の選手をミニキャンプに招待し、コートの内外で絆を深めた費用の多くを負担した。

「周りを見回し始めるまで、自分が年上の人間の一人であることにまったく気づきません」とイングラムは語った。 「ここにいる全員が23歳か24歳、あるいはそれよりも若い。でも、自分が24歳のときには、かなり早くからリーグに加わっていたので、すでにリーグで5年を過ごしていたような気がする。だから、ここに来たときは、レイカーズやニューオーリンズ時代に気に入ったものを、さまざまなベテランから取り入れただけだ。チームメイトが、知識を与えたり、アドバイスをしたり、何かをしたりするときに、どれだけ努力してくれるか知っている。それは私にとって重要だった。」

「私は勝つためにここにいます。私がここにいるのは、勝つことだけを気にしているだけではなく、一緒に勝とうとしている人々のことも大切にしているからです。選手たちのことを知り、何かを主催しなければならないことはわかっていました。」

ニューオーリンズでイングラムと一緒にプレーしたテンプルは、イングラムがトロントで「素晴らしい」リーダーシップを発揮しており、選手としてオールスターに加えられると信じていると述べた。

「彼は常に目立たず、あまり声を出さない男だ」とテンプルは語った。 「だから、彼が話すとき、人々はそれが深刻なことだとわかっているので耳を傾けるのです。しかし正直に言うと、彼はチームに溶け込んだばかりです。それが彼の選手レベルの最大の部分です。」

「多くの選手は自分に固執するかもしれない、特にあなたが唯一の新人の場合。でも、彼の性格は完璧にぴったりだ。彼は騒がしくなくてもパーティーの活気になれる。彼はスコッティ、RJ、そのような性質の若い男たち全員と友達になった。でも、彼の態度は本当に助けになる。聖書には、あなたが静かであるほどについて書かれている。…彼は物静かなリーダーだ。それは私たちがこのチームに持っていなかったものなので、彼がいるのは本当に良いことだ。」

ラプターズが勝つためには、イングラムが健康的にフロアにいて、得点とアシストをする必要がある。トロントのプレシーズンにおけるイングラムの素晴らしいプレーは、今のところ良い兆候だ。

しかし、このノースカロライナ出身の彼がカナダの寒さにどのように適応するかは、まだ研究中だ。

「体の調子はいいです」とイングラムさんは語った。 「私は、自分がやるべきとされている仕事をまだ行うことができます。そして、私は自分自身をコントロールできています。トレーニングスタッフは私とのコミュニケーションがとても上手で、私が質問したり、過剰にコミュニケーションしたりするのに寄り添ってくれます。私は今、良い位置にいると感じています。…

「まだ考え中です [Toronto] 外に出て慣れてください。最後 [season] トレードされたとき、私は寒さに慣れていませんでした。そして、そこに着いたときは2か月連続で雪が降りました。そこに着いたとき、私は服を2着着ていました。でも、それはよかったです。私が外出するたびに、誰もが愛を示してくれます。」