彼らはイングランドの海岸でジュラ紀の珍しい爬虫類「ソード・ドラゴン」を発見した

先駆的な古生物学者メアリー・アニングがわずか12歳のときにドーセット州で初めて魚竜の完全な骨格を発見して以来、英国のジュラシック・コーストでは数千点の魚竜の化石が発見されている。しかし、シフォドラコンは、この地域で 100 年以上ぶりにジュラ紀初期の魚竜の属として記載されたものです。

2001年にドーセット州の化石収集家クリス・ムーアによってゴールデンキャップ近くで発見されたこの化石は、ほぼ完全な状態で立体的に保存されている。この骨格には、巨大な眼窩と長い剣の形をした鼻を備えた頭蓋骨が含まれています。科学者らによると、この動物は体長約3メートルで、 魚やイカを食べていました。 遺体には最後の食事の痕跡と思われるものも示されている。

この発見は、マンチェスター大学の研究者で魚竜の専門家ディーン・ロマックス氏率いる３人の国際的な古生物学者らによって、学術誌「Papers in Palaeontology」に記載されている。 「2016年に初めてその骸骨を見たのを覚えています。当時、それが珍しいものだと分かっていました」とロマックス氏は言う。

研究者らは協力して、どの魚竜にも観察されたことのない、クシフォドラコンのいくつかの特徴を特定した。最も奇妙なのは、鼻の穴の周りにある奇妙でユニークな骨（涙骨と呼ばれます）で、スパイク状の骨構造を持っています。

«新種の識別で最も興味深い点の 1 つは、それに名前を付けることができることです。 「私たちがクシフォドラコンを選んだのは、その長い剣の形をした鼻（剣を意味するギリシャ語のクシフォスに由来するクシフォ）と、200年以上にわたって『海竜』と呼ばれてきた魚竜にちなんでドラコン（ギリシャ語とラテン語でドラゴン）を組み合わせたからだ」とロマックス氏は言う。

プリエンスバッキアンという生物が生きた時代は、いくつかの科が絶滅し、新しい科が出現したため、魚竜にとって極めて重要である。 「キシフォドラコンは、『魚竜のパズルの欠けているピース』と言えるでしょう。これはジュラ紀前期末の種とより密接な関係があり、その発見は予想よりはるかに早く、動物相の更新がいつ起こったかを正確に特定するのに役立ちます」と科学者は説明する。

頭蓋骨を噛む

2001 年の発見後、この骨格はカナダのロイヤル オンタリオ博物館に収蔵され、その広範な魚竜コレクションの一部となりましたが、研究されることはありませんでした。

プリエンスバッキアン魚竜は信じられないほど希少であり、クシフォドラコンは、魚竜の進化における重要ではあるがほとんど理解されていない瞬間を研究する科学者にとって重要な部分となっている。

「プリエンスバッキアンの前後の地層から、数千の完全またはほぼ完全な魚竜の骨格が知られている。両方の動物相はまったく異なり、共通の種はありませんが、一般的な生態系は似ています。明らかに、プリエンスバッキアンのある時点で種の多様性に大きな変化が起こりました。 「シフォドラコンは変化がいつ起こったかを特定するのに役立つが、その理由はまだわかっていない」と魚竜の専門家で共著者であるニューヨーク州立大学ブロックポート校のジュディ・マサーレ氏は述べた。

共著者でシュツットガルト州立自然史博物館の魚竜専門家であるエリン・マックスウェル氏は、「この骨格は魚竜の進化を理解する上で重要な情報を提供するだけでなく、イギリスのジュラ紀の海での生活がどのようなものだったのかを理解するのに貢献するものである。手足や歯の骨には変形があり、生前に重大な怪我や病気があったことを示唆しており、頭蓋骨はそのように見える」と述べている。 大型の捕食者（おそらくはもっと大きな魚竜の別の種）に噛まれたことがこの個体の死因を物語っている。 「中生代の海洋での生命は危険な見通しでした。」