友情が続くと老化が遅くなる

G仲の良い友達は、つらいときに肩を寄せてくれるだけではありません。社会的支援があれば、心臓病、認知機能の低下、さらには死さえも防ぐことができることが、少なくとも 40 年間の研究で示されています。しかし、新しい研究によると、それは現時点で友人がいることだけではないことが示唆されています。生涯にわたる人間関係の深さと一貫性は、その人の健康に大きな影響を与え、DNA にまで書き込まれているのです。

新しい研究では、研究者らは米国の2,100人以上の中年成人の生涯にわたる社会的経験を、彼らのDNAに埋め込まれた体内時計と比較した。これらの体内時計の針は、DNA に対するエピジェネティックな変化、具体的には、特定の遺伝子へのメチル基と呼ばれる化学物質の付加パターンで構成されています。このようなメチル化は突然変異を引き起こしません。むしろ、このプロセスは、体のさまざまな細胞でさまざまなタイミングで遺伝子をオンまたはオフにします。時間が経つと、特定の遺伝子のメチル化パターンが変化し、生物学的老化のマーカーとして使用できます。これは、細胞がどれだけ早く磨耗するかを示す指標であり、暦による老化よりも速い場合も遅い場合もあります。生物学的年齢が高いことは、慢性疾患と早期死亡の強力な予測因子です。

研究者らは、さまざまな環境で社会的つながりを長期にわたって測定し、社会活動が多く、誠実で長く続く人間関係を持つ人は老化が遅いことを示した。コーネル大学の心理学者アンソニー・オング氏は、「何十年にもわたって、人生のさまざまな分野にわたって築かれた社会的つながりの深さと一貫性が、非常に重要であることがわかりました」と語る。 「強力で持続的なソーシャルネットワークは、実際に人の体内時計を遅らせるようです。」

「本当に重要なのは、つながっている人の数だけではなく、その人たちとどれだけ親密かということです。」

また、オング氏のチームは、社会的つながりが少ない人ほど、心臓病、糖尿病、神経変性を促進する炎症性分子のレベルが高いことも報告した。

この研究には関与していないブラウン大学の社会学者コートニー・ボーエン氏は、この新しい研究の強みの1つは、生涯にわたる社会的つながりを総合的に考慮していることだと語る。ボーエン氏によると、社会的つながりが健康に及ぼす影響を分析する研究者のほとんどは、友人が何人いるか、地元コミュニティにサポートされていると感じているかなど、より具体的で短期的な尺度に注目しているという。しかし、オング氏のチームは、幼少期の家族関係、宗教生活、精神的サポート、地域社会との関わりという4つの領域で経験される社会的つながりを観察することで、より大きな全体像を捉えている。彼らは、被験者に「母親はあなたにどれだけの愛情を与えてくれましたか?」のような質問をすることでこれを測定しました。 「宗教的または精神的な手段を通じて慰めを求めることがどれくらいありますか?」 「友人や家族からどのくらいの頻度で精神的なサポートを受けますか?」 「人は優しいと思いますか？」

研究者らは、これらの各ドメインが生物学的老化にどのように関連しているのかを個別に分析しなかった。 「これらすべてを個別に見てみたいと思います」と、この研究には関与していないノースカロライナ大学チャペルヒル校の社会学者キャスリーン・マラン・ハリスは言う。たとえば、ハリス氏は、幼少期の親子関係によって影響を受けるDNAメチル化が、成人後の生物学的年齢に依然として大きな直接的な影響を及ぼしているのではないかと疑っているという。むしろ、それらの関係が人々がその後の人生で他の人とつながるためにどのように準備されるかがより重要であると彼女は考えています。

それでも、この研究は、全体的に見ると、社会的つながりが体内時計の若さに関連していることを明らかに示唆している。つながりを保つために、ハリス氏は、コミュニティにすでに存在する機関に参加することを推奨しています。これには、学校、宗教団体、ボランティア クラブ、スポーツ チームなど、さまざまなグループが含まれる可能性があります。

ボーエン氏は、誰と友達になるか、どの友情に投資するかを選択する際には、量よりも質に焦点を当てることを推奨しています。「表面的なつながりは、深いつながりよりも重要ではない傾向があります」と彼女は言います。 「本当に重要なのは、つながっている人の数だけではなく、その人たちとどれだけ親密かということです。」

責任と気晴らしが貴重な自由時間を奪い合う世界では、有意義な社会的つながりのためのスペースを切り開くのは難しい場合があります。しかし、新しい方法で考えてみる価値はあるかもしれません。 「社会的なつながりは、身体的健康に大きな利益をもたらすための生涯にわたる投資です」とオング氏は言います。 「良い年を重ねるということは、身体的に健康を維持することだけではなく、根本的にはつながりを維持することでもあるのです。」

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リード画像: HilaryDesign / Shutterstock

• タイラー・サントラ

  投稿日 2025 年 10 月 10 日

  タイラー・サントラは、コロラド州を拠点とするフリーの科学ジャーナリスト、編集者、ファクトチェッカーです。 アンダーク、科学的アメリカ人、ポピュラーサイエンス、自然医学、科学、 などなど。