ザイオン・ウィリアムソンの次は何でしょうか？ 「NBAで最も難しい質問」

ザイオン・ウィリアムソンは、ニューオーリンズ・ペリカンズの第1ラウンドのプレーインゲームで、ロサンゼルス・レイカーズのビッグマン、アンソニー・デイビスをドライビングフローターで破り、残り3分強で同点ゴールを決め、スムージー・キング・センターのファンを熱狂させた。

ウィリアムソンの4分間での4つ目のバスケットはチームハイの40得点をマークし、2019年にペリカンズが彼を全体1位でドラフトして以来、ファンが期待していた結果をもたらした。しかし、ウィリアムソンは着地がぎこちなく、途中でタオルを頭にかぶったまま足を引きずりながら床から落ちた。次のタイムアウト。彼は残りの試合、そして最終的にはポストシーズンの残りもプレーせず、おなじみの左ハムストリングの痛みにより、ペリカンズのシーズンは早々に終了した。ウィリアムソンは、第1ラウンドでトップシードのオクラホマシティ・サンダーがニューオーリンズを圧勝するのをただ見守ることしかできなかった。

ウィリアムソンは昨シーズン、キャリアハイとなる70試合に出場したが、怪我でプレーオフを逃したのは2度目だった。キャリア6シーズン目だが、まだプレーオフの試合には出場していない。

ライバルのゼネラルマネージャーはESPNに対し、「彼はプレー中は圧倒的だ」と語った。 「でも、最後に彼のプレーを見たのはいつですか？」

答えは11月6日、ウィリアムソンがクリーブランド・キャバリアーズに敗れた試合で29分間で29得点を記録した日だ。彼は左ハムストリングの張りのため過去2試合を欠場しており、それ以来その筋肉の緊張のために戦列を離れていた。

現時点では、ウィリアムソンのキャリアはセンセーショナルなドライブやダンクよりも耐久性の問題、そしてコンディショニングの問題によって定義されている。フランチャイズの救世主になるという期待と誇大宣伝を抱いてニューオーリンズに来て以来、5シーズン半で彼はわずか190試合（プラス短縮プレーイン試合1試合）しかプレーしていない。

ウィリアムソンは負傷歴が長いため、NBA史上で最も稀な契約の一つに同意した。それは、プレーするたびに保証金を稼ぐことが要求される最大限の契約であり、ニューオーリンズがウィリアムソンの市場を開拓した場合、ウィリアムソンのトレード価値に織り込まれる可能性がある。彼の今シーズンの給与3,620万ドルは1月7日に全額保証される。

その結果、ウィリアムソンとペリカンズは岐路に差し掛かっている可能性がある。

ペリカンズは、これまでのところフランチャイズの基盤として不十分であることが証明されている素晴らしい才能を中心に構築を続けるべきでしょうか？より良い代替手段はありますか?

現在、5勝28敗のペリカンズはローテーションの負傷者続出でプレーオフの望みが絶たれており、2月6日のトレード期限に先立ってウィリアムソンのチームメイトの1人を移籍させることに焦点を当てている。関係者がESPNに語ったところによると、契約年に1度オールスターに選出され、契約延長交渉が何度も決裂している負傷中のフォワード、ブランドン・イングラムのトレードを見つけることがペリカンズのフロントオフィスの優先事項だという。

ウィリアムソンは最近の怪我の後、代理人を変更し、ルカ・ドンチッチ、アンソニー・エドワーズ、チェット・ホルムグレンなどのスター選手の代理人でもある長年のエージェントであるWMEのビル・ダフィーを雇った。関係者がESPNに語ったところによると、ダフィーはペリカンズに対し期限までにウィリアムソンをトレードするよう促すつもりはないという。

チームは12月24日、ウィリアムソンが12月末に練習に復帰する予定で「今後は毎週」練習に復帰すると発表した。関係者全員にとっての焦点は、さらなる負傷中断なしにウィリアムソンをフロアに戻すことだ。

関係者は「ペリカンズであろうと他のチームであろうと、彼を成長させて価値を生み出しましょう」と語った。

他とは異なる契約

ペリカンズは、2021-22シーズンを欠場したウィリアムソンが契約した5年総額1億9700万ドルの延長契約に複数の免責条項を盛り込んだ。

ニューオーリンズはウィリアムソンにフランチャイズ選手として給与を支払ったが、ウィリアムソンが2022-23シーズンまたは2023-24シーズンに22試合以上欠場した場合にはフランチャイズを保護する文言も盛り込んでいた。 2022-23シーズンは53試合を欠場しており、残り3シーズンのウィリアムソンの年俸（2025-26シーズンは3,890万ドル、2026-27シーズンは4,150万ドル、2027-28シーズンは4,420万ドル）は保証されていない。

「これはNBAで最高の契約の1つだ」とイースタン・カンファレンスの幹部はESPNに語った。 「しかし、振り返ってみると、どのチームも延長条件なしでザイオンに1億9,700万ドルを保証していたであろうことに異論を唱えるのは難しい。」

ウィリアムソン選手がニューオーリンズが定めた計量基準を満たした場合、非保証シーズンが完全または部分的に保護される仕組みがある――シーズン中にそのような日程が7回あり、ウィリアムソン選手は体重と体脂肪率の合計が295未満である必要がある―― – 前シーズンに一定数の試合に出場。次のシーズンに契約が部分的または完全に保護されるためには、前シーズンに次の基準を満たしている必要があります。

• ウィリアムソンが計量基準を満たしていれば20％

• 41試合に出場すれば40%

• 51試合に出場すれば20％

• 61試合に出場すれば20％

例えば、ウィリアムソンが今季61試合に出場し計量基準を満たせば、2025～26年の年俸3890万ドルが保証されることになる。ただし、残りの2シーズンは保証されないままとなる。関係者がESPNに語ったところによると、ウィリアムソンは基準体重に達する軌道に乗っているが、今季すでに26試合を欠場しており、61試合のマークに達するのは不可能となっている。ウェイト条項の基準が満たされると、来シーズンの保証部分は 0 ドルから 780 万ドルに増加します。ウィリアムソンが東部時間7月15日午後5時以降に名簿に名を連ねている場合、給与の非保証部分が保証されることになる。

しかし、基準を満たさなかったとしてもウィリアムソンの年俸は減額されず、保証されている金額が減額されるだけだ。ニューオーリンズが経済的恩恵を受けるには、ウィリアムソンを解雇するという前例のない措置を講じなければならないだろう。しかし、球団の考え方に詳しい情報筋によると、ペリカンズは経済的な柔軟性を生み出すためにウィリアムソンを放出することが実現可能な選択肢であるとは考えていないという。小規模市場のペリカンズは、フリーエージェントにとって決して魅力的な移籍先とは考えられていないことを承知しているため、ウィリアムソンを放出して給与を削減することがロスターを改善する現実的な道であるとは考えていない。

ありそうもないシナリオだが、ニューオーリンズが3,890万ドルが支払われる7月15日より前にウィリアムソンを解雇するというものだ。 2025-26年のサラリーの一部が保証されれば、ペリカンズは最大3000万ドルのキャップスペースを得ることができるが、健康なときは1試合合計45得点を記録するウィリアムソンとイングラムの両方を代わる必要がある。

それでも、ウィリアムソンを放出しなくても、彼の契約のユニークな構造はペリカンズにとって貴重なツールとなる可能性がある。

貿易が解決策になり得るでしょうか?

もしペリカンズとウィリアムソンが最終的に袂を分かつとしたら、おそらくニューオーリンズが球団の顔を交換した過去2回とは大きく異なるものになるだろう。

クリス・ポールとアンソニー・デイビスは、将来の殿堂入り選手を維持したいという球団側の意向にもかかわらず、町からの脱出を強行することに成功した。今回はペリカンズがウィリアムソンから離れることが球団にとって最善であるという結論に達するかもしれない。

しかし、イーストのある幹部は、ウィリアムソンのトレード価値を測ることは「NBAにおいて現時点で答えるのが最も難しい質問」だと述べた。

「今、彼に大金を払う人を見るのは本当に難しいが、健康なときにフランチャイズプレーヤーレベルかそれに近いレベルにいる選手はリーグに非常に限られている」とイーストの幹部は語った。 「最高レベルで勝つ唯一の方法は、健康であればできるようなことをできる選手を擁することだ。

「私が決断するとしたら、彼を獲得するためにおそらく愚かなことをするでしょう。」

ある幹部は、ウィリアムソンをタレントではなく契約としてトレードすることでペリカンズが利益を得ることができると示唆した。そのような取引にはトレードパートナーを見つける必要があり、おそらくサラリーキャップの過酷な第2エプロンを越えて経済的救済を切望しているチームとなるだろう。

このシナリオでは、ペリカンズはウィリアムソンのカット可能契約を1人（または2人）の質の高い選手に変える可能性がある。おそらくペリカンズはこの契約からドラフト資金の一部を絞り出すこともできるだろう。

あるゼネラルマネージャーは、その可能性について尋ねられると、「それは当然だ」と答えた。 「でも、誰を獲得するの？クリス・ミドルトン？」

貿易希望者にとっては妥協点が存在する可能性もある。ウィラムソンの契約により、チームは試験的にスーパースターを獲得することが可能となる。

調査対象となった複数の幹部らは、ウィリアムソン氏の才能が、これまで稀にあったことだが、今後も貿易市場で一定の関心を集めるだろうとの意見で一致した。あるゼネラルマネージャーは、「怪我があっても、下手な選手にも価値があるのを我々は見てきた」と語った。

さらに「それはリスクだが、一部のチームはリスクを負うかもしれない」とも付け加えた。

ESPNはオーランドで最近開催されたGリーグショーケースで2人のチーム幹部と話をし、両者ともゴールデンステートがウィリアムソンにとって論理的に適任であると指摘した。

ウォリアーズには期限切れの契約が4,000万ドルあり、トレードできる1巡目指名権は最大3枚、ジョナサン・クミンガ、ブランディン・ポジェムスキーという若手選手、そしてアンドリュー・ウィギンスの年俸2,620万ドルが残っている。

ESPNのシャムス・シャラニアが12月に報じたように、ウォリアーズはステフィン・カリーの次となるオールスターの市場を模索している。

ウォリアーズは2022年にタイトルを獲得したものの、2023年にはプレーオフに進出できなかった。

彼らは現在プレーインの座を争っているが、今月はわずか4勝しか挙げていない。

ウィリアムソンとの契約の可能性をブレインストーミングするGMは、数カ月前からショッピングガードのザック・ラビーンを起用しているシカゴ・ブルズを候補として挙げた。 29歳のラビーンは自身の耐久性に問題を抱えており、今後2シーズンで9,500万ドルを支払う契約を結んでいる。しかし、彼は今シーズン、1試合平均22.0得点、シュート成功率63.4%を記録し、その才能のレベルをリーグに思い出させた。

同ゼネラルマネージャーは、ウィリアムソンとラビーンの交換を中心に構築された仮想の契約について、「シカゴならきっとそうするだろう」と語った。

数秒考えた後、同GMは、もし自分がペリカンズを率いているなら、そのようなオファーは断るだろうと語った。

別のチームの幹部は、現時点でのウィリアムソンの市場は、彼が候補者としての地位を獲得できるかどうかに賭けるつもりの優れたチームにとって、遅い1巡目指名権と給与の足しになるだろうと推測した。

同幹部は「スイングをして体を鍛えてほしい」と語った。 「彼の給料を考えると複雑になるだろうが、実現可能だと思う」

他のリーグ関係者は、ペリカンズがウィリアムソンを移籍させた場合、最善の策は再建チームに手を差し伸べることだろうと信じていた。

「もしかしたら、スターを必要としている悪いチームが存在するかもしれない」とウェストの別の幹部は語った。 「彼がプレミアム指名権を獲得しているとは思わないが、彼は健康であればスターであることを証明した」