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2024-12-29 13:00:00
5億5,500万年前のものと推定される画期的な化石は、進化における最大の謎の1つである、昆虫、甲殻類、線虫を含む脱皮動物の起源に光を当てた。
南オーストラリア州の僻地で発見された注目すべき化石は、脱皮動物の先カンブリア時代の起源を裏付けるもので、進化の溝を埋めた。
脱皮動物は、地球上で最大かつ最も種が豊富な動物グループです。それらは動物界の主要なグループであり、節足動物 (昆虫、クモ、甲殻類) と線虫 (回虫) で構成されます。全動物の半数以上が脱皮動物であるが、先カンブリア紀に脱皮動物が存在したはずであることを示唆する分子証拠があるにもかかわらず、化石記録に脱皮動物の祖先の証拠が存在しないことに研究者らは苦労してきた。
新しい研究「南オーストラリア出身の脱皮動物との親和性を持つエディアカラの左右相称動物」が、 現在の生物学は、ニルペナ・エディアカラ国立公園 (NENP) の先カンブリア時代の岩石に保存されている 5 億 5,500 万年前の虫のような生物、ウンクス・ザウギシを調べています。この化石は長さわずか数センチメートルで、脱皮動物の最古のメンバーであり、興味深いことに、先カンブリア時代から知られている唯一の化石です。
研究者らは、これは「信じられないほどエキサイティングな発見」であると述べた。 「脱皮生動物はカンブリア紀の化石記録に広く存在しており、それらがどこからともなく突然現れたわけではないことがわかっています。しかし、これまで、それを裏付ける具体的な化石証拠はありませんでした」と筆頭著者で博士号のイアン・ヒューズは言う。ハーバード大学の生物進化生物学科の候補者はリリースでこう述べた。
この化石は、エディアカラ生命体がよく保存されていることで知られるNENPの先カンブリア時代の砂岩から発見された。かつて古代の海底だったこの場所は、現在エディアカラの化石の研究と保存に専念しています。 「私たちが持っているベッドの多くは比較的粒子が粗いですが、ニルペナのいくつかの新しいベッドの砂岩は非常に粒子が細かいため、より細かい部分や小さな動物の保存が可能です」とヒューズ氏は付け加えた。
研究者チームは、手工具を使って岩だらけの丘の斜面を掘り、細心の注意を払って化石を回収した。エディアカラ紀の海底は、動物が堆積物に穴を掘り始める前の時代を示しています。最上層は、これらの原始的な動物が生息する厚い微生物マットで覆われていました。時間が経つにつれて、堆積物がこれらのコミュニティを覆って圧縮し、古代の生態系の型を形成しました。
「海の上にコンクリートを流し込み、5億年待ってからひっくり返して生態系全体を見つけることを想像してみてください。それがこの地域の本当にユニークなところです。それらはすべて同時に窒息死したため、実際に地球上で最初の動物生態系の生態学的研究を行うこともできます」とヒューズ氏は説明します。
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化石の円筒形の体を研究していると、一貫した長さと幅の比率、驚くほど硬い表皮、はっきりとした湾曲した痕跡と湾曲した痕跡が現代の線虫との類似性を示唆しています。 「これは、脱皮生動物を先カンブリア紀に位置づけ、この系統がカンブリア紀の爆発以前に存在したという理論を裏付ける注目に値する発見です。脱皮動物は非常に多様で、非常に多くのニッチを占めているため、実際に初期の脱皮動物を特定し、脱皮動物が何をしていたかを知ることは、まさに驚くべきことです。」と彼は付け加えた。
(写真提供: Gene Oh/ニルペナ・エディアカラ国立公園の LV-FUN 層に保存されているウンクス・ザウギシの化石)
#5億5500万年前の化石が進化の溝を埋める