マヨルカ島で発見された哺乳類の最古の祖先

Im frühen Perm vor 280 bis 270 Millionen Jahren war die Erde ein anderer Planet. So war das Stück Erdkruste, das wir heute als Mallorca kennen, noch lange keine Insel, sondern vielmehr Teil des Superkontinents Pangaea, zu dem damals alle heutigen Landmassen zusammengeschoben waren.

Immerhin, einem Zeitreisenden aus unserem Anthropozän wäre zumindest jenes Tier halbwegs vertraut erschienen, dessen fossile Knochen Paläontologen um Rafel Matamales-Andreu vom Museu Balear de Ciències Naturals in Sóller auf Mallorca auf ebendieser Insel gefunden und jetzt zusammen mit Fachkollegen unter anderem des Field Museums in Chicago und des Stuttgarter Naturkundemuseums in „Nature Communications“ beschrieben haben: Die Kreatur hatte das Format und das ungefähre Erscheinungsbild eines mittelgroßen Hundes. Zwar hatte es wahrscheinlich kein Fell und keine Ohren, aber es lief auf vier Beinen, die unter dem Rumpf angebracht waren – statt seitlich wie bei einem typischen Reptil.

Dabei hatte das Tier mit Reptilien noch manches gemein – so legte es zum Beispiel Eier, es gab seinen Jungen keine Milch und bestimmte Teile seine Kieferknochenapparats waren noch lange nicht das, was sie bei heutigen Hunden und anderen Säugetieren sind: die Knöchelchen des Mittelohrs. Das Geschöpf, das noch keinen eigenen Art- und Gattungsnahmen bekommen hat, war zwar längst kein Reptil mehr, aber es war auch noch kein Säugetier.

Denn bei dem Fund in der Ports-des-Canonge-Formation an der Nordwestküste Mallorcas handelt es sich um Skelettfragmente des Exemplars einer Tiergruppe namens Gorgonopsia („Gorgonen-Gesichter“). Den Namen haben sich Paläontologen aus dem 19. Jahrhundert ausgedacht, die sich angesichts der Bezahnung wohl an die Gorgonen erinnert fühlten, gerne mit bleckendem Gebiss dargestellte Schreckgestalten aus der griechischen Mythologie. Tatsächlich handelt es sich um die frühesten bekannten Landwirbeltiere mit spezialisierten säbelförmigen Eckzähnen.

マヨルカ島での発見は、いくつかの理由から特に重要です。一方で、このような初期の脊椎動物の骨格のさまざまな部分からこれほど多くの骨が得られることは異例であり、古生物学者にとって非常に有益です。 「始めたときは、これほど多くの資料が見つかるとは思っていませんでした」とラフェル・マタメレス氏は言います。第二に、ヨーロッパの真ん中でゴルゴノプシ科に遭遇するとは予想されていなかった。 「これまでに発見された標本はすべて、ロシアか南アフリカの高緯度産です」とマタメレスの共著者であるカタルーニャ古生物学研究所のジョゼップ・フォルチュニー氏は言う。

2番目の驚きは年齢でした。 「この標本はおよそ2億8000万年から2億7000万年前のものです」とフォーチュニー氏は説明する。 「これはおそらく、これまでに発見されたゴルゴノプス類の化石の中で最も古いものとなるでしょう。他のものはすべてマヨルカ島のものより少なくとも500万年若いです。」

このサイトでは、動物たちが生息していた生態学的および気候的状況について結論を引き出すこともできます。パンゲアのこの赤道地域では、当時、雨季と乾季がはっきりとした乾燥状態が広がっていたと考えられます。 「ここには動物たちが水を飲みに来るさまざまな水場があったようです」とフォーチュニー氏は言います。そこにいるのはゴルゴノプシアだけではありませんでした。おそらくゴルゴノプシアの餌食と思われる雑食性の爬虫類のグループの化石が発見された。

マヨルカ島で産卵する剣歯動物は、これまでに発見されたゴルゴノプシアの最古の代表であるだけでなく、より高レベルの動物群、いわゆる獣弓類の最古の動物である可能性がある。少なくともこれまでの記録保持者は、頭がトカゲを非常に彷彿とさせる という名前の生き物に由来しています。 ララニムス・ダシャンコウエンシス、1998年に中国で、同等の年代の堆積層から発見されました。獣弓類は、爬虫類と共通の祖先からすでに大きく進化した動物であり、最初の哺乳類は三畳紀初期、おそらく 2 億 4,500 万年前にその仲間から発展しました。

それにもかかわらず、ゴルゴノプシア人は彼らの祖先ではありませんでした。したがって、少なくとも直系ではなく、私たち人間も同様です。なぜなら、ほとんどの獣弓類だけでなく、化石を残しているすべての動物グループの90パーセントと同様に、犬の形をした先史時代の捕食動物も、2億5,200万年前のペルム紀の終わり、これまでで最も深刻な大量絶滅によって絶滅したからです。これまでの生物圏。

しかし、少なくとももう 1 頭の、おそらくはるかに小規模な獣弓類のグループが災害を生き延び、これらの動物は哺乳類の祖先となりました。彼らは急速に多様化し、利用可能になった多くのニッチを利用しましたが、生き残った爬虫類グループも同様でした。獣弓類は陸上での覇権をめぐる恐竜の祖先との戦いに最終的に敗れ、その乳飲み子子孫は主に昆虫を食べる小さな夜行性の生き物として地下に潜った。彼らはすぐに毛皮を獲得し、夜や夕暮れ時に生きていくためにより優れた聴覚を獲得し、その後1億8000万年間恐竜の影に立っていた。

獣弓類、特にゴルゴノプシアの形態においては、かつてはこの優位性を持っていました。いずれにせよ、ペルム紀初期および中期のマヨルカのゴルゴン顔は頂点の捕食者でした。彼らには、おそらく同種のライバルを除いて、何も恐れるものはありませんでした。